한·라오스 관계가 ‘꽃제비’ 출신 탈북 청소년 9명의 강제북송 파장으로 ‘진실 공방’을 벌이는 사태로까지 악화되고 있다. 정부가 “라오스 정부에 탈북자 면담을 수차례 요청했으나 거부당했다”고 밝히자, 라오스 측이 31일 외신과의 인터뷰를 통해 “한국대사관이 탈북자들에 대한 공식 면담 요청을 하지 않았다”고 맞받아쳤다. 진실이 어느 쪽이든 간에 한·라오스 관계는 공방을 벌일 정도로 ‘파탄’이 났다는 점에서 이번 사태를 초래한 외교부는 책임을 면하기 어렵게 됐다. 정치권에서도 ‘인책론’이 슬슬 나오고 있다.

라오스 정부가 이날 월스트리트저널(WSJ) 기사를 통해 밝힌 입장은 ▲주라오스 남·북 공관에 사실을 동시 통보했으며 ▲주라오스 한국대사관은 탈북자 면담을 요청하지 않았고 ▲탈북자 9명도 한국행을 요구하지 않았다 등 크게 3가지다. WSJ에 따르면 라오스 외교부는 “탈북 청소년들이 한국으로 보내달라고 요청한 적이 없고, 한국대사관도 탈북 고아들에 대해 ‘공식적 면담 요청’을 하지 않았다”고 밝혔다. 주한 라오스 대사관의 칸티봉 소믈리스 영사도 WSJ와의 인터뷰에서 “우리는 그들이(한국대사관 직원들이) 면담요청을 할 것으로 기대했다”고 말했다.

외교부는 “사실이 아니다”면서 펄쩍 뛰고 있다. 정부는 탈북 청소년 9명이 라오스 국경지대에서 체포된 10일 곧바로 안내자인 주모 선교사를 통해 이 사실을 인지했으며, 곧바로 라오스 중앙정부 공안당국에 이 사실을 통보했다는 것이다. 그러면서 직접 국경지대로 이동해 9명을 면담하겠다는 의사를 밝혔지만, 라오스 정부 측에서 “기다리라”며 만류했다는 주장이다. 공식 요청 접수를 위해 외교공한도 보냈으며, 우리측 면담요청 일지도 공개할 수 있다는 입장이다.

또 탈북자 9명이 한국행을 요구하지 않았다는 주장도 “상식에서 벗어난다”는 게 정부의 반박이다. 상식적으로 한국 등 제3국행을 바라지 않았다면 중국을 거쳐 라오스까지 그 먼 길을 왔을 리가 없다는 설명이다. 외교부 관계자는 “공관과의 전화통화 및 급파한 고위급인사와의 면담에서 탈북자들이 한국행을 바란다는 사실을 전해왔다”고 말했다.

사태가 ‘진실 공방’으로까지 번지자 주한 라오스대사관도 입장을 좀 바꿨다. 인터뷰를 했던 칸티봉 소믈리스 영사는 이날 문화일보와의 전화통화에서 “주라오스 남·북 공관에 사실을 통보한 것은 맞지만 한국에는 안내인 2명(주모 선교사 부부를 의미), 북한에는 북한인(탈북 청소년을 의미) 9명에 대해 데려가라고 내용을 분리해서 통지했다”며 “북한인 9명은 비자 없이 불법으로 월경한 사람들”이라고 말했다.

신보영 기자 boyoung22@munhwa.com