김정일 북한 국방위원장의 급작스러운 사망 이후 북한 군부의 대남도발 가능성이 초미의 관심사로 대두되고 있는 가운데 미 정보당국의 전직 고위인사가 김정은 북한 노동당 당중앙군사위 부위원장과 북한 군부의 잠재적 갈등 가능성을 시사해 주목된다.

미중앙정보국(CIA)에서 25년간 동아시아문제, 특히 북핵문제에 집중해온 아트 브라운 전 CIA 한국지부장은 20일 미 공영라디오 NPR와의 인터뷰에서 “1994년 김일성 주석 사망 이후 김정일이 후계체제를 수립할 수 있었던 것은 바로 군부의 승인이 있었기 때문”이라면서 “군부가 여전히 김정은에 대해 충성스러울 것인지, 김정은이 군부의 승인을 받을 정도로 충분한 백그라운드를 갖췄는지 의문”이라고 말했다.

브라운 전 지부장은 이어 “다행스러운 것은 북한에 큰 변화가 있을 경우 군부가 잃을 것이 많다는 것을 알고 있기 때문에 군부도 갑작스러운 변화는 원치 않는다는 것”이라고 밝혀 군부가 김정은에 대해 만족하지는 않더라도 당분간은 그의 행보를 지켜볼 가능성이 있음을 시사했다.

그러나 그는 “김정은이 군부의 이해관계에 반하는 정책을 취할 경우 군부는 언제든 김정은에게 등을 돌릴 가능성이 있다”면서 앞으로 6개월이 김정은 체제의 존속이냐 붕괴냐가 결정되는 시점임을 시사했다.

이 때문에 권력기반이 취약한 김정은은 군부와의 갈등을 피하기 위해 군부가 선호하는 군사행동을 용인할 가능성이 있다는 관측이 나오고 있다. 하태경 열린북한통신 대표는 21일 문화일보 인터뷰에서 “김정은에게 권력 유지의 핵심은 권력의 중앙통제이고 이를 위해선 군에 의지해 계엄통치를 하려들 것”이라고 진단했다.

하 대표는 특히 “김정은이 김일성 주석 탄생 100주년인 태양절(4월15일)까지는 도발을 하지 않더라도 그 이후엔 천안함 폭침사건이나 연평도 포격도발 같은 사건을 일으킬 가능성이 있다”고 우려했다.

한편 외신들도 김정은이 군부원로 장성들과의 갈등을 피하고 자신의 지도력을 입증하기 위해 대외도발을 감행할 가능성이 있다는 관측을 하고 있다.

캐나다 밴쿠버의 글로브 앤드 메일지는 20일 “김정은이 국내 문제에 대한 주민들의 관심을 돌리기 위해 외부의 적을 상대로 도발을 하던 아버지의 통치방식을 이어받을 가능성을 우려해야 한다”고 지적했다.

김정은이 체제를 개혁하기보다 한국과 일본, 미국에 비난의 화살을 돌리며 미사일을 발사할 수도 있을 것이라는 것이다.

신문은 특히 테드 리프만 전 주한 캐나다 대사의 발언을 인용해 “김정일의 사망으로 북한에서 주민의 운명을 1인이 결정하는 시대는 끝났다”고 전하고 “김정일을 대체할 만한 인물은 아무도 없다”고 밝혔다.

특히 리프만 전 대사는 특히 “김정은의 경우 충성 확보의 기반인 당이나 권력현장에서 이를 뒷받침할 만한 기록이 전무하다”면서 “이에 따라 북한의 권력지형에 근본적으로 변화가 올 것”이라고 내다봤다.

이미숙기자 musel@munhwa.com