이미지 크게보기 일러스트=이정학 기자

미국 대선, 중국 지도부 교체, 일본의 조기 총선 가능성과 한국 대선까지 한국의 미래와 세계의 정치지형을 결정할 ‘정치적 사건’들이 이어지고 있다. 이 같은 정치적 변화에 미국과 유럽발 경제 위기까지 겹치면서 각국에서는 어느 때보다 위기를 타개할 리더십에 대한 논의가 뜨겁다. 결국 시대가 요구하는 리더십의 항목은 역으로 각국이 풀어야 할 과제를 보여준다는 점에서 호명된 리더십과 이 시대의 숙제는 동전의 양면이라고 할 수 있다. 현실의 전면으로 불려나온 이들의 리더십을 살펴본다.

‘파워와 번영, 그리고 소통.’

미국의 40대 대통령 로널드 레이건(1911∼2004)은 미 역사상 최악의 시기에 등장한 최고의 지도자였다. 그는 미국민에게 강력한 미국을 부활시킨 대통령, 경제적 번영을 일군 대통령, 그리고 위대한 소통의 대통령으로 지금도 사랑받고 있다. 워싱턴포스트는 2004년 타계한 레이건을 ‘위대한 소통자(the great communicator)’ ‘보수주의자의 우상(icon)’으로 기억했다.

레이건이 대통령에 오른 1981년, 미국은 어둡고 우울했다. 인플레이션은 12.5%에 달했고, 실업률은 7.5%였다. 정부 재정지출 확대를 외친 케인스주의는 오일쇼크로 한계에 봉착하면서 스태그플레이션의 늪으로 빠져들고 있었다. 사회는 베트남 전쟁의 상처로 비틀거렸고, 이란 대사관 미국인 인질 사태까지 터졌다. 미국민은 방만한 정부와 탈출구 없는 경제에 점점 무기력해졌다. 곳곳에서 ‘미국의 시대가 저물고 있다’는 비관주의가 넘실댔다.

레이건과 미국민의 첫 소통은 “살림살이 나아졌습니까(Are you better off now than you were four years ago)”라는 질문이었다. 그가 지미 카터 대통령과의 대선 TV토론에서 던진 이 질문은 국민들의 눈을 번쩍 뜨게 했다. 이어 국민들은 신발 세일즈맨의 아들로 태어난 B급 영화배우였던 69세의 레이건을 백악관으로 보냈다. 취임 초 레이건은 100일 동안 49차례에 걸쳐 의원 467명을 만나며 정치인들과 소통에 나서기도 했다.

레이건은 역사의 물줄기를 바꾼 위대한 지도자로도 통한다. 국민들에게는 긍정적 비전과 낙관주의를 심어줬다. 레이건이 대통령에서 물러난 1989년 인플레와 실업률은 4.2%와 5.4%로 떨어졌다. 그는 작은 정부, 세금 감면, 규제완화로 표현되는 ‘레이거 노믹스’로 성장 동력을 부활시켰고 공화당의 정체성과 이념적 토대를 닦았다. 공산주의에 대한 그의 단호한 신념은 소련의 붕괴와 자유민주주의의 승리를 가져왔고 통제의 장벽을 붕괴시켰다.

레이건의 소통은 언어에 국한되지 않았다. 그는 재임 당시 불법 파업을 벌인 항공관제사 1만 명을 과감히 해고하는 등 행동으로 법을 지켜야 개인의 자유도 있다는 원칙을 심어줬다. 그는 지금도 “옳은 일은 결국 언제나 승리한다”는 묘비명으로 세상과 소통하고 있다.

워싱턴 = 이제교 특파원 jklee@munhwa.com