이미지 크게보기 일러스트=이정학 기자

마거릿 대처(87)만큼 평가가 극단적으로 엇갈리는 정치인도 없다.

어떤 이에게는 ‘영국병’을 치유한 영웅인 반면, 어떤 이에게는 피도 눈물도 없는 정치인이다. 그럼에도 불구하고 대처는 권좌에서 물러난 지 20년이 넘은 지금도 유럽정치의 거대한 산으로 버티고 있다. 이름에 ‘주의(ism)’가 붙은 정치인은 전 세계적으로 대처를 제외하고 찾아보기 힘들 정도이다.

특히 그리스발 유로존 재정위기의 파장이 전 세계에 미치고 있는 현재, 온갖 저항을 물리치고 영국 경제, 사회 체질을 바꿔놓은 대처 리더십은 새삼 관심의 대상이 되고 있다.

대처는 ‘철의 여인’이란 호칭답게 11년 집권기간 동안 자신이 옳다고 믿는 것을 끝까지 밀어붙이는 ‘신념의 리더십’을 발휘했다. 보수당의 뿌리 깊은 남성 중심체제를 극복하고 당수와 총리가 된 대처는 호전적인 노동조합을 제압하고 골병이 들어 있던 영국 노사관계를 재정립했다. 무소불위의 권력을 휘두르던 탄광노조와의 대결로 인한 각종 노조들의 동맹파업으로 1년 넘게 국가적 혼란이 이어졌지만, 대처는 끝까지 양보하지 않고 버텨 결국 노조의 자진파업 철회를 이끌어냈다.

국영기업의 민영화로 경쟁력을 회복시켰고, 각료들의 반대를 무릅쓰고 포클랜드에 항공모함 2척과 구축함 7척 등 대규모 병력을 보내 아르헨티나와의 전쟁을 승리로 이끌었다. 대처는 심지어 수감 중이던 북아일랜드 테러리스트들의 정치범 지위 요구 단식을 끝까지 들어주지 않아 결국 10여 명이 목숨을 잃게 만들기도 했다.

박지향(서양사학) 서울대 교수는 저서 ‘대처스타일’에서 대처 리더십의 뿌리를 ‘아웃사이더’에서 찾는다. 여성, 보잘것없는 배경, 급진적 정치사고의 소유자란 아웃사이더적 요소가 기성체제에 얽매이지 않고 변화를 밀어붙이는 힘이 됐다는 것이다. 여기에 목표의 명료함과 확고한 의지, 때를 기다릴 줄 아는 인내심이 더해져 대처를 위대한 리더로 만들었다고 저자는 지적하고 있다.

대처는 화합의 지도자, 팀플레이어이기보다는 확신의 지도자, 단독 플레이어였다. 이런 면은 그의 집권말기 ‘독선’으로 치달아 정치적 몰락을 초래하는 원인이기도 했다. 대처 이후의 영국 경제는 심각한 양극화와 후유증을 앓기도 했다.

그럼에도 불구하고 대처는 일정 기간 동안에만 정부 운영을 책임진 지도자가 아니라 10년, 아니 수세기 앞을 내다보며 나라를 변화시킨 리더로 평가받고 있다.

오애리 선임기자 aeri@munhwa.com