“룰라 정부 시절에는 하나님도 브라질인이었다.”

경제평론가 브레세르 페레이라는 루이스 이나시우 룰라 다 시우바(66) 전 브라질 대통령 집권 당시 국민들의 자긍심이 이 정도로 높았다고 평가했다.

룰라는 대통령 집권 말기인 2010년 지지도가 87%에 달했을 정도로 국민의 전폭적인 사랑을 받았고 지금도 버락 오바마 미국 대통령 등 전 세계 지도자들로부터 존경받는 리더로 꼽히고 있다. 2002년 가난한 노동 운동가 출신인 룰라 전 대통령이 취임했을 당시 국내외 여론은 그가 급진 좌파에 치우친 정치를 펼칠 것으로 우려했다. 그러나 그는 예상을 뒤엎고 ‘실용의 리더십’으로 브라질 경제를 세계 8위로 성장시키고, 빈민을 구제하고, 분열된 정치도 통합했다.

그는 현실을 파악하고 실용적 전략을 펼치는 데 탁월한 리더십을 발휘했다. 막대한 부채와 국제 자본의 이탈로 인한 위기를 타파하기 위해 좌파들이 요구했던 민영화한 기업의 재국유화, 외채 상환 거부 등을 외면했다. 그 대신 자유무역 등 시장경제적 기조로 기업과 외국 자본의 투자 환경을 개선시켰다. 국내총생산(GDP)은 2배 이상 증가했고, 1500만 개 이상의 일자리가 창출됐다.

이와 함께 그는 민중 정당인 ‘노동자 당(PT)’을 주요 정당으로 발전시키고, ‘볼사 파밀리아’라는 빈곤층 부조 정책으로 최저임금을 60% 인상하는 등 실질적인 분배 정책을 펼쳤다.

외교도 친미나 반미, 어느 한쪽으로 치우치지 않고, 미국과 적당한 관계를 유지하면서 신흥국들과의 연대를 통해 브릭스(BRICS·브라질, 러시아, 인도, 중국, 남아공)로서 지위를 격상시켰다.

국내 정치에서는 협상을 통해 인종, 이념, 계급을 뛰어넘는 사회 통합을 이끌었다. 물론 집권 당시 신흥국이 경제 호황을 누리는 등 운이 좋았던 것도 사실이다. 그러나 룰라표 실용의 리더십이 없었다면 현재의 브라질도 없다는 것이 중론이다. 그는 정치적 정체성을 묻는 질문을 받을 때마다 “현실에 맞는 브라질 모델을 추구할 뿐”이라고 답변했다.

유현진 기자 cworange@munhwa.com