“난세의 돌기둥(流中砥柱)이었다.” 중국 공산당 당사출판사는 2009년 1월 펴낸 근대 정치가 평론집 ‘중남해 인물춘추’에서 첫 인물로 저우언라이(周恩來·1898∼1976) 전 총리를 다루며 이렇게 평했다.

저우는 중국 건국공신으로 건국 이래 27년간(1949∼1976년) 총리를 역임한 인물이다. 1898년 3월 장쑤(江蘇)성 화이안(淮安)에서 당대 유명한 지주 학자 집안의 귀공자로 태어난 그는 1917∼1922년 일본 와세다(早稻田)대, 프랑스 파리대 등에서 유학을 한 당대 드문 엘리트로 평생을 공산 혁명과 중국 건설에 바쳤다.

“마오쩌둥(毛澤東)이 없었다면 중국 혁명은 불붙지 않았을 것이다. 그러나 저우언라이가 없었다면 그 불은 재가 되고 말았을 것”이라는 리처드 닉슨 전 미국 대통령의 평이 있을 정도로 지금도 중국 안팎에서 가장 사랑받는 중국 정치인이다.

저우 전 총리의 어떤 면이 이런 평가를 만들었을까. 우선 많은 이들은 그의 ‘군자(君子)적 리더십’을 꼽는다. 1970년대 총리 시절 그는 노동자들을 위로하기 위해 현장에서 이들과 함께 손이 터지도록 일을 한 뒤 노동자들이 자는 동안 총리업무를 봤다는 일화가 있다. 서양식으로 따지면 봉사와 사랑을 먼저 실천하는 ‘서번트 리더십’의 전형인 셈이다. 평생 여섯 가지를 남기지 않았다는 ‘육무(六無)’의 삶도 그의 리더십을 대변한다. 저우 전 총리는 죽어 유언과 유골을 남기지 않고, 살아서 사조직을 꾸리지 않고, 후손을 두지 않았던 것으로 유명하다. 특히 그중에서도 힘든 일을 해도 원망하지 않았던 것과 고위직에 있으면서도 자신을 내세우지 않았던 것은 저우 전 총리가 평생 실천한 서번트 리더십의 정수다.

저우 전 총리는 1976년 암으로 사망한다. 전날 밤 주치의 우제핑(吳介平)에게 남겼다는 “이제 다른 사람을 돌보라”는 말이 마지막 말이 됐다. 남긴 재산은 단돈 5000위안, 지금 환율로도 88만 원가량이다. ‘인민의 총리.’ 중국인들이 저우 전 총리 추념비에 쓴 그를 부르는 호칭이다.

베이징 = 박선호 특파원 shpark@munhwa.com