이미지 크게보기심각 곽노현 서울시교육감이 29일 오전 서울 종로구 신문로 서울시교육청 청사 안에서 굳은 표정으로 엘리베이터를 타고 있다. 신창섭기자 bluesky@munhwa.com

‘반(反)부패 혁신 전문가’로 자처하던 곽노현 서울시교육감의 엇갈린 처신이 여론의 도마에 오르고 있다. 교육감 선거와 관련해 상대 후보에게 돈을 준 사실을 부인하다가 불과 이틀 만에 시인 쪽으로 말을 바꾸는가 하면, 교육비리 척결을 앞장서서 외치던 과거 언행들 역시 그 도덕적 순수성을 의심받는 지경에 이르렀다.

곽 교육감은 지난 26일 오후 검찰의 경쟁후보 체포 소식이 처음 알려지자 측근들을 통해 “절대 단일화 명목으로 돈거래를 한 적이 없다”고 해명했다. 그러나 불과 이틀 후인 28일 기자회견을 자청, “(선의로) 2억원을 줬다”고 말하며 180도 입장을 바꾸었다. 돈은 줬지만 대가성은 없었다는 설명이 오히려 의혹을 증폭시키고 있다.

곽 교육감은 지난해 6·2 지방선거 당시 ‘반부패 혁신 전문가’를 자처했다. 그는 선거운동 과정에서 공정택 전 교육감의 비리를 지적하며 자신을 ‘부패 척결의 도덕적 전사’로 표현했다. 그의 유세 인사말은 “부패 비리 꽉 잡는 진보 단일 후보 곽노현입니다”였다. 지난해 4월 인터뷰에서 “서울시 교육행정 썩어도 너무 썩었다. 교육비리 문제를 뿌리 뽑아야 하는데 부패의 곰팡이가 왜 번식하느냐? 밀실행정이기 때문”이라며 “제가 그곳에 햇볕을 비추겠다”고 발언했다. 지난해 5월 교육감 후보 초청 토론회에서는 “공정택 전 교육감과 함께 이명박 정부의 교육 정책은 이미 감옥에 갔다”고 했다.

곽 교육감은 선거 하루 전날 한 방송과의 인터뷰에서 “서울시교육감 후보 중 부패와 싸워본 사람은 나말고 없다”, “어떤 사람들은 나를 ‘법치주의 전사’라고 얘기하는데, 법과 원칙에 충실했기 때문에 강성 이미지가 부끄럽지 않다”고 말했다.

당선 후에도 그의 ‘도덕성 우위’ 소신발언은 계속됐다. 지난해 10월 사립초등학교의 ‘입학장사’ 비리가 문제로 대두되자 곽 교육감은 “사립학교에 대한 감사를 철저히 해 비리를 뿌리뽑겠다”고 밝혔다. 7월4일 인터뷰에서는 “반부패를 위해선 윗물이 맑아야 하는데, 그 점에서 나는 누구보다 자유롭다”고 강조하기도 했다.

노성열기자 nosr@munhwa.com