이미지 크게보기 지난해 1월 중국 베이징의 한 공원에서 한 아이가 할머니 할아버지의 보살핌을 받으며 세발자전거를 타고 있다. 중국의 출산율이 급감하면서 중국 인구가 대기근이 강타한 1961년 이후 61년 만에 처음으로 감소했다. 중국 국가통계국은 자국 인구가 지난해 말 기준 14억1175만 명으로, 전년(14억1260만 명) 보다 85만 명 감소했다고 밝혔다. AP 뉴시스

중국 정부가 인구 위기의 심각성을 느끼고 전국적 캠페인을 열어 데이트, 결혼, 출산 등을 권유하고 있는 것으로 전해졌다.

1일 영국 파이낸셜타임스(FT)에 따르면 중국 지방정부는 20대와 30대 기혼 여성에게 전화해 임신 계획을 물어보고, 부모들에게 현금을 지원하며 자녀를 두 명 이상 낳도록 장려하고 있다.

대학교에서는 독신인 학생들을 대상으로 소위 ‘연애 과정’ 등을 수강하도록 하는가 하면 국영 언론사들은 정기적으로 ‘자녀를 갖는 것의 이점’에 관한 기사를 보도하고 있다.

FT에 따르면 중국의 인구는 감소하고 있으며, 사망자 수가 출생아 수를 넘어서면서 지방 정부는 중앙 정부로부터 점점 더 암울해지는 인구 전망에 대처하라는 압박을 받는다.

지난달 저명한 경제학자 런쩌핑은 중국 언론과의 인터뷰에서 “중국 인구는 고령화, 저출산, 낮은 결혼 비율이라는 세 가지 추세에 직면했다”며 “아이는 줄고 노인은 늘고 있다. 이런 고령화 속도와 규모는 전례가 없다”고 경고했다.

이에 중국 정부는 부모의 자녀 양육 비용을 줄이기 위해 보조금을 지급하고 세금 감면 혜택 수준을 확대하겠다고 약속했다. 지난 10월 중국 국무원은 경제 부진에 대처하기 위한 광범위 경기 부양책으로 ‘출산 친화적 사회 건설 계획’을 마련하고 있다고 밝혔다.

FT는 이어 “중국 전역의 2, 30대 여성들이 지방 공무원으로부터 가정을 꾸릴 계획에 관해 묻는 전화를 받고 있다”고 전했다.

어떤 경우에는 전화를 건 공무원들이 여성들에게 출산 전 신체 검진에 참석해 달라고 요청하기도 한 것으로 알려졌다. 다른 전화에서는 두 명 이상의 자녀를 둔 가정에 보조금을 지급하겠다는 약속을 하기도 했다.

한편, 중국 국가 보건위원회는 이달 발행한 간행물을 통해 “대학교에서 학생들의 연애를 장려하기 위해 ‘결혼과 사랑 교육 과정’을 개설해야 한다”고 촉구하기도 했다.

그러나 FT는 전문가들을 인용해 “출산율을 높이기 위한 공식적인 정책만으로는 젊은 세대가 가정을 꾸리도록 설득하기 힘들 것으로 보인다”며 “특히 실업률이 높고 경제 성장이 부진한 상황에서 젊은 세대가 결혼이나 출산을 미루고 있다”고 분석했다.

중국 인구 통계 전문가인 왕펑 캘리포니아 주립대 어바인캠퍼스 교수는 FT와의 인터뷰에서 “중국 정부의 출산 장려 캠페인이 효과를 보지 못하고 있다”며 “특히 젊은 여성들이 출산을 위해 직장을 그만두면 높은 생활비뿐 아니라 심각한 불이익도 겪게 된다”고 지적했다.

왕 교수는 “중국 정부가 역사상 가장 잘 교육된 오늘날의 젊은 세대에게 아이를 낳으라고 설득하는 데 어려움을 겪고 있다”고 평가하기도 했다.

박준우 기자