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공격 - 허리 - 수비 핵심으로
생애 첫 월드컵서 맹활약
4년 뒤 대회서 더 기대돼

사상 첫 원정 월드컵 8강 진출은 쓰린 패배와 함께 무산됐다. 하지만 동시에 한국 축구의 더 밝은 미래도 확인했다.

파울루 벤투 감독이 이끄는 축구대표팀은 6일 오전(한국시간) 카타르 도하의 974 스타디움에서 열린 브라질과 2022 카타르월드컵 16강전에서 1-4로 패했다. 자타공인 우승 후보 0순위인 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 1위 브라질에 전반에만 4골을 내준 끝에 3골 차로 완패했다.

비록 16강에서는 쓰린 패배를 당했지만 한국 축구는 카타르월드컵에서 목표로 했던 16강 진출을 달성했다. 특히 조별리그 3경기와 16강을 치르며 공격수 조규성(전북 현대)과 미드필더 이강인(마요르카), 수비수 김민재(SSC 나폴리)라는 새로운 희망을 확인했다.

조규성과 이강인은 선발과 교체를 오가며 4경기에 모두 출전했다. 김민재는 종아리 부상으로 출전 못 한 포르투갈전을 제외한 3경기에 모두 선발로 나서 16강 진출에 힘을 보탰다.

조규성은 한국 축구가 카타르에서 수확한 최고의 성과다. 2022시즌 K리그1 득점왕인 조규성은 대표팀 주전 공격수 황의조(올림피아코스)의 백업 자원으로 카타르에 입성했다.

하지만 실전에 강한 면모를 선보이며 주전 자리를 꿰찼다. 조규성은 우루과이와 조별리그 1차전 교체 출전 이후 가나, 포르투갈과 조별리그 2, 3차전에 이어 브라질과 16강까지 3경기 연속 선발 출전했다. 가나와 2차전에서는 아시아 선수 최초로 월드컵에서 머리로만 2골을 넣는 등 강렬한 인상을 남기며 차세대 주전 공격수 자리를 예약했다.

이강인도 극적으로 월드컵에 출전해 확실한 가능성을 펼쳤다. 이강인은 벤투 감독 체제에서 월드컵 개막 직전까지 중용되지 않았으나 최종 명단에 전격 합류했다. 조별리그 우루과이, 가나전에 교체 출전했고, 포르투갈전은 선발로 나섰다. 가나전에선 교체 투입 후 조규성이 넣은 연속골의 시발점이 되는 어시스트를 했다.

브라질전에서 후반 강력한 중거리포로 만회골을 넣은 백승호(전북) 역시 이강인과 함께 한국 축구의 ‘허리’를 지킬 유력 후보다.

김민재는 이탈리아 세리에A에서 맹활약하며 최근 전 세계 프로축구에서 가장 주목을 받는 수비수 중 한 명이다. 그는 자신의 월드컵 데뷔전서 부상 투혼을 선보이며 한국 수비의 차세대 ‘기둥’ 활약을 예고했다. 190㎝ 큰 키를 앞세워 공중볼 다툼에서도 세계적인 공격수들과 대등한 싸움을 선보였다.

2022년의 카타르는 이들 모두에게 생애 첫 번째 월드컵 출전이었다. 다양한 축구 강국과의 대결은 좋은 경험이 됐다. 4년 뒤 열릴 2026 캐나다·멕시코·미국월드컵은 이들이 대표팀의 중심을 맡아 다시 한 번 사상 첫 원정 월드컵 8강 진출의 희망을 기대할 만하다.

오해원 기자 ohwwho@munhwa.com