제18대 대통령 선거가 하루 앞으로 다가오면서 외신들의 관심도 집중되고 있다. AP는 박근혜 새누리당 대선 후보가 당선된다면 1000여 년 전 신라시대 진성여왕 이후 첫 여성 지도자가 될 것이라면서 ‘역사를 다시 쓰게 될 것’이라고 평가했으며 스콧 스나이더 미국외교협회(CFR) 한국담당 선임연구원은 “한국 대선이 이슈보다는 이미지 대결로 진행되고 있다”고 지적했다.

AP는 17일 “한국의 박근혜가 역사를 만들려고 한다”면서 그가 당선된다면 그동안 선진국 중 성차별이 심한 국가인 한국에서 변화가 있을 것으로 보인다고 보도했다. AP는 박 후보에 대해 “지난 18년간 한국을 통치한 독재자의 딸이기도 하지만 한편으로는 당선 시 역사상 첫 여성 대통령이라는 의미를 지닌다”면서 당선 시 안보 문제와 고용, 저출산·고령화 등의 문제에 직면하게 될 것이라고 전했다. AP는 한국의 여성들은 동일근로를 하고도 적은 임금을 받으며 저임금 직종에 여성 노동이 집중돼 있고 높은 교육을 받고도 일과 가정의 양립이라는 어려움 속에 처해 있다고 전했다.

빅터 차 미국 조지타운대 교수는 AP와의 인터뷰에서 “불행하게도 젊고 능력 있는 한국 여성들이 아직도 한국보다는 홍콩이나 싱가포르에서 일하기를 선호하고 있다”면서 “박 후보가 승리한다면 한국 여성으로서는 큰 역사를 이루게 되는 것”이라고 말했다. 존 들러리 연세대 국제학대학원 교수는 “박 후보의 승리는 성차별에 갇힌 한국 여성들에게 중요한 한 걸음이 될 수 있다”면서도 “그러나 결혼과 육아를 겪어 보지 못한 박 후보에게 젊은 여성층이 공감하기 어려운 면도 있다”고 지적했다. AP는 이런 면이 반대편인 문재인 민주통합당 대선 후보 측에게서 공격을 받고 있다면서 50∼60대 이상의 지지자들 역시 박근혜 자신보다는 그의 아버지인 박정희를 투영하고 있다고 분석했다.

한편 스나이더 연구원은 14일자에 CFR 웹사이트에 게재한 한국 대선 관전평에서 “한국의 대선이 이슈에 대한 대립각보다는 박 후보의 경우 부친인 박정희 전 대통령, 문 후보의 경우 노무현 전 대통령과의 연관성 등 과거의 이미지, 여성 대통령 논란 등에 집중하면서 이미지 대결로 흐르고 있다”면서 “세대 간의 지지가 갈리는 가운데 학생운동을 겪었지만 지금은 경제 활동의 중추가 된 40대가 승패를 좌우할 것”이라고 분석했다.

박세영 기자 go@munhwa.com