이미지 크게보기 공기마을 편백나무숲은 그저 걷기만 하는 숲이 아니다. 빽빽한 편백나무가 뿜어내는 짙은 나무향으로 샤워를 하면서 머물러 쉬거나, 두런두런 이야기를 나누거나, 책을 읽거나 낮잠을 자는, 그런 숲이다.

이곳은 온통 ‘수직의 세상’입니다. 질서정연하게 대오를 이룬 편백나무들이 곧게 서서 하늘을 찌를 듯 서 있는 숲. 그 숲 한가운데에는 ‘갈 지(之)’자로 비탈을 누인 제법 긴 오솔길이 놓여 있습니다. 그 길에 들어 치솟은 편백숲 사이를 걷노라면 ‘곧은 것’의 아름다움과 함께 수직의 자유로움이 느껴집니다. 여기다가 건강한 나무가 뿜어내는 짙은 향기와 발바닥으로 온전히 전해지는 폭신한 흙길의 감촉까지 보태집니다.

곧은 나무들이 숲을 이룬 길에 들면 그저 걷는 것만으로도 도회지 생활에서 비틀어진 충동과 과욕쯤은 다 씻어낼 수 있을 듯합니다. 그렇게 숲의 향기로 몸과 마음을 맑게 씻고 나면 잊고 있던 온몸의 세포가 깨어나듯 촉각이 싱싱하게 되살아난답니다. 그 숲이 있는 곳이 바로 전북 완주군 상관면 죽림리의 공기마을입니다. 마을이 밥공기처럼 생겼다 해서 ‘공기마을’이란 이름이 붙은 10여호 남짓의 작은 마을 뒤편. 옥녀봉과 한오봉 자락에 펼쳐진 우람한 편백숲은 지금 짙은 향기의 초록 숲그늘이 하루하루 더 짙어지고 있습니다.

공기마을 편백숲이 ‘수직의 세상’이라면, 완주 땅에는 가장 조용한 순간이 만들어 내는 ‘수평의 침묵’을 전해 주는 길도 있습니다. 역시 상관면에 있는 상관저수지의 물길을 끼고 이어진 숲길입니다. 상수원으로 쓰이는 저수지는 모내기를 끝냈어도 무넘기가 넘치도록 그득하게 맑은 물을 담고 있습니다. 그 물길에 바짝 붙어서 걷는 활엽수림 우거진 길. 초록의 숲이 고요하게 수면에 반영되는 물길을 따라 걷는 이 길은 비탈을 부드럽게 오르내리면서 줄곧 수평의 물을 바라보며 이어집니다. 저수지에 가득 고인 물이 소리를 빨아들이는지, 그 숲은 침묵으로 가득 차서 출렁입니다. 사람 사는 마을 가까운 곳에 이렇듯 깊고 고요한 숲이 있다는 것이 믿어지지 않을 정도입니다.

공기마을의 편백숲과 상관저수지를 끼고 도는 숲길은 이제 막 진면목을 드러낸 곳입니다. 아직 행락객들로 어지럽혀지지 않은 순수한 그 모습 그대로입니다. 이제 막 알려지기 시작한 편백숲에는 주말이나 휴일이면 눈 밝은 이들이 찾아들긴 하지만, 상관저수지의 숲길만큼은 미처 발견한 이들이 없는지 어느 때 찾아가더라도 고요함을 잃지 않고 있습니다.

여름의 초입, 독자들을 전북 완주군 상관면의 ‘수직의 세상’과 ‘수평의 침묵’이 펼쳐지는 길로 자신있게 초대합니다. 두 숲길 모두 한번 걸어 본다면 오래도록 가슴에 담아 두고 싶어질 곳입니다. 그런 마음은 누구나 마찬가지인 모양입니다. 편백나무 숲길을 걷는 사람들이 마주 오는 이에게 동의를 구하며 건네는 첫마디는 늘 이랬으니까요. “이 길, 참 좋지요?”

완주 = 글·사진 박경일기자 parking@munhwa.com