이미지 크게보기페이스북도 피소 엘렌 파오에 이어 치아 홍이란 여성도 페이스북에 약 3년 동안 근무하면서 성차별과 인종차별을 당했다는 이유로 회사와 전 직장 상사를 상대로 손해배상 소송을 제기한 것으로 18일 알려졌다. 문화일보 자료사진

여성이란 이유로 구석 자리
목소리 내면 “팀플레이 부족”
남성들이 성적 농담 또는 ‘작업’

지난 13일, 미국 샌프란시스코 법정의 증언대에 안경을 쓴 호리호리한 몸매의 중국계 미국인 여성이 올라섰다. 그는 얼마 전까지만 해도 몸담았던 실리콘밸리의 성차별적 문화를 작심한 듯 비판하는 발언을 쏟아냈다. 자신이 회사 내에서 임금차별과 기회 불평등은 물론이고 성적 수치심을 느끼는 일을 수없이 겪어야 했다는 것이다. 특히 “남성에게는 허용되는 행동이 여성에게는 그렇지 않다는 사실이 당혹스러웠다”며 실리콘밸리의 뿌리 깊은 성차별적 관행 또는 문화를 성토했다.

◇실리콘밸리를 뒤흔드는 성차별 소송 = 구글, 애플, 페이스북 등 첨단 정보기술(IT) 산업의 중심지인 실리콘밸리가 성차별 소송에 술렁이고 있다. 소송의 주인공은 엘렌 파오(45). 지난 2012년까지 실리콘밸리의 대표적 사모펀드인 클라이너 퍼킨스 코필드 앤드 바이어스(KPCB)의 중역으로 7년 동안 일했던 여성이다. 현재 커뮤니티사이트 ‘레딧’의 임시 최고경영자(CEO)인 그가 옛 직장을 상대로 1600만 달러(약 178억4800만 원)의 성차별 손해배상을 낸 것이다. KPCB는 넷스케이프, 아마존, 구글의 잠재력을 일찌감치 알아보고 초기 투자한 곳으로 유명하다. 파오는 2005년부터 KPCB에서 근무하다 성차별로 인한 진급누락을 주장하며 2012년 소송을 제기했고 그해 10월 해고됐다.

미 언론들이 파오에 붙여준 별명은 ‘남성(보이)클럽 실리콘밸리를 뒤흔든 여자’이다. ‘실리콘 밸리판 애니타 힐’이란 별명도 있다. 지난 1991년 클래런스 토머스 판사의 대법관 임명과정에서 그와 함께 일했던 여성 판사 애니타 힐이 의회 청문회장에 나와 성희롱 피해사실을 폭로했던 것과 비슷한 상황이란 이유에서다.

파오는 자신이 KPCB에서 일하는 동안 임원회의 때 여자란 이유로 중앙테이블에 앉지 못하고 구석으로 밀려난 적이 많았고, 조금만 제 목소리를 내면 팀플레이 정신이 없다는 비판을 받았으며, 심지어 수시로 성적 농담 또는 작업의 대상이 되기도 했다고 주장하고 있다. 반면 회사 측은 파오가 지나치게 야심적이고 독단적이며, IT 투자 전문가로서 전문지식이 부족했고, 동료들과 너무 자주 충돌했기 때문에 해고할 수밖에 없었다고 맞받아치고 있다. 지난 2월 중순부터 이어지고 있는 재판에서는 한 남성 임원이 파오에게 성적인 묘사가 많은 시집을 선물로 준 사실까지 공개되는 등 ‘까발리기 전쟁’ 양상으로 치닫고 있는 중이다.

◇‘여성에게 유독한 환경’ 실리콘밸리 = 실리콘밸리에 대한 가장 보편적인 이미지는 청바지를 입고 안경을 쓴 천재들이 자유롭게 일하면서 최첨단 IT 기술을 개발해 세상에 공개하는 모습이다. 젊은 인력들이 많이 모여있다는 점에서 자유롭고 개방적인 업무환경, 진보적 정치·사회의식 등으로 인식돼 있기도 하다. 그러나 성평등 면에 있어서는 금융이나 제조업 등 다른 분야에 비해서 더 열악한 곳이 바로 실리콘밸리이다.

물론 셰릴 샌드버그 페이스북 최고운영책임자(COO), 마리사 마이어 야후 CEO, 멕 휘트먼 이베이 CEO, 칼리 피오리나 전 휴렛팩커드 CEO 등 세계적으로 이름난 여성 경영인이 없는 것은 아니다. 하지만 실리콘밸리로 상징되는 미국 IT 기업에서 여성임원의 비율은 4%에 불과한 실정이다. 뉴스위크는 최근 기사에서 실리콘밸리의 이 같은 실태에 대해 “여성을 지독히 싫어하는 문화”라며 “젠더(성) 문제에 있어 놀라울 정도로 후진적”이라고 평하기까지 했다. 1980년대와 90년대 ‘월가의 늑대(Wolf of Wall Street)’ 문화를 떠올리게 한다는 것이다. 심지어 월가는 숱한 소송경험 덕분에 점잖아졌지만, 실리콘밸리는 여전히 여성에게 ‘유독한 환경’이라고 뉴스위크는 지적했다. IT전문 사모펀드 카포 캐피털의 임원인 프리다 카포 클레인 역시 최근 파이낸셜타임스(FT)와의 인터뷰에서 “실리콘밸리의 진보적인 이미지와 실상 간에는 괴리가 있다”고 말했다.

이 같은 현상을 여성의 과학적 능력 부족 탓으로 돌리는 주장도 있다. 지난 2005년 로런스 서머스 당시 하버드대 총장이 과학을 전공하는 여학생의 숫자가 적은 것은 남녀 간의 선천적 차이 때문이라고 주장했던 것과 같은 발상인 셈이다. 그러나 업계에 종사하는 여성들은 남성보다 교육수준과 능력이 결코 떨어지지 않는다고 주장하고 있다.

이런 상황에서 파오 소송은 남성 중심적인 실리콘밸리에서 성평등 이슈에 대한 관심을 비로소 불러일으켰다는 평가를 받고 있다. 최근 샌프란시스코에서 열린 제8회 여성사모펀드정상회의에서도 모든 화제의 중심이 바로 파오 재판이었던 것으로 전해졌다. 컴퓨터 프로그래머인 로렌 모젠탈은 뉴스위크와의 인터뷰에서 창업의 꿈을 안고 실리콘밸리에 왔지만 투자를 받는 게 쉽지 않았다고 토로했다. 물론 투자가가 어떤 사업아이템에 대한 투자 여부를 결정할 때 가장 중시하는 것은 개발자의 ‘성’이 아니라 ‘실력’ ‘장래성’ 이기는 하지만, 실리콘밸리 내에 눈에 보이지 않는 여성에 대한 편견과 장벽이 있는 것 역시 사실이라는 이야기이다.

IT 업계 종사자들 사이에서도 파오 소송을 둘러싸고 찬반 의견이 분분하다. 파오가 KPCB에서 차별을 받았다는 것을 분명하게 입증해줄 증거와 정황이 너무 불충분하다는 이유에서다. 하지만 샌타클라라대 법대의 게리 스피트코 교수는 FT와의 인터뷰에서 “파오가 옳으냐 그르냐의 문제를 떠나, 이번 소송이 실리콘밸리 내의 젠더(성) 이슈를 생각해보는 계기를 만들어낸 것은 분명하다”고 평했다.

오애리 선임기자 aeri@munhwa.com