‘시장은, 재닛 옐런 의장의 입을 주시했고, 그는 확실한 방향을 제시했다.’

19일 전 세계 금융시장의 시선은 세계의 경제대통령으로 불리는 미국 연방준비제도(Fed) 신임의장인 옐런에게로 모아졌다. 이날 취임 이후 첫 번째 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의를 마친 그는 기자회견을 열고 미국의 금융 통화정책을 설명했다.

금융시장의 관심은 현재 0.0∼0.25%인 초저금리가 언제부터 바뀌는지, Fed의 금리인상 시점에 집중됐다. Fed는 기자회견에 앞서 배포한 성명에서 “여러 요인을 평가할 때 현재의 추세라면 양적완화 프로그램을 끝내고도 ‘상당 기간(for a considerable time)’ 동안 초저금리 기조를 유지하는 것이 적절하다”고 밝혔다. 지난 2월 실업률이 6.7%를 기록함에 따라 금리인상 기준시점이었던 실업률 목표치 6.5%의 선제 안내(포워드 가이던스)는 의미가 없어졌다. Fed도 이날 기존의 포워드 가이던스를 폐기한다고 발표했다.

전문가들은 금리인상 시점을 ‘상당 기간’이라는 문구를 토대로 빨라야 2015년 하반기로 전망했다. 하지만 옐런 의장의 생각은 시장과 함께 움직이지 않았다. 그는 “고용시장 동향 등 경제조건 상황에 달려 있지만 양적완화 프로그램 종료 이후 6개월 안에 이뤄질 수 있을 것”이라고 말했다. 벤 버냉키 전 의장이 발표했던 양적완화 출구전략 시간표에서 벗어나지 않은 가운데 예상됐던 시점만 6개월 정도 앞당겨졌다. 버냉키 전 의장은 지난해 6월 2014년 중 양적완화 프로그램 종료, 2015년 중 금리인상을 제시했었다. 이날 FOMC 회의에서는 16명의 FOMC 위원 중 1명은 연내 기준금리 인상을 주장했고, 대다수인 13명은 내년 중 인상을, 나머지 2명은 2016년 중 인상 의견을 펼쳤다.

시장은 즉각적으로 반응했다. 양적완화 100억 달러 축소는 예상됐던 재료였지만 금리인상이 2015년 봄에 이뤄질 것이라는 관측은 주가를 끌어내렸다. 뉴욕증권거래소(NYSE)에서 다우존스 산업평균지수는 전날보다 114.02포인트(0.70%) 떨어진 16222.17에서 거래를 마쳤다. 폭락은 아니었지만 주식 투자자의 실망감은 주가에 그대로 반영됐다. 무엇보다 기준금리 조기인상은 미국 경제의 확실한 회복세가 없다면 향후 장기적으로 주가곡선을 하향세로 나타나게 만들 가능성이 있다.

금리인상이 이뤄지면 매번 FOMC 정례회의 때마다 0.25%씩 올라갈 것으로 관측된다. 이에 따라 2015년 말에는 1.0% 정도에 이르고, 2016년 말에는 2.25%에 달할 것으로 예측되고 있다. 기준금리가 2.25%에 도달하면 금융위기 극복을 위해 돈을 시장에 마구 뿌렸던 미국의 비전통적인 통화정책은 완전 종료된다.

다만 옐런 의장은 “만일 인플레이션이 연준의 목표치인 2%선을 계속 하회하면 금리 인상을 연기할 수 있다”고 밝혔다.

이날 Fed는 올해 미국 경제가 2.8∼3.0% 수준의 성장을 보일 것이라고 전망해 지난해 12월의 2.8∼3.2%보다 낮춰 잡았다. 실업률도 종전의 6.3∼6.6%에서 6.1∼6.3%로 하향 조정했다.

워싱턴 = 이제교 특파원 jklee@munhwa.com