새누리당의 지난 19대 총선 과정에서 수억원대의 공천헌금이 오갔다는 의혹이 제기되면서 정가에 파문이 일고 있다.

특히 박근혜 당시 새누리당 비상대책위원장이 ‘정치 쇄신’을 내세우며 진행했던 19대 총선 공천과정에서 공천헌금이 오간 의혹이 사실로 확인될 경우, 대선가도의 대형 악재로 떠오를 가능성이 높다.

올 대선의 새누리당 내 가장 유력한 후보인 박근혜 전 위원장이 정치 쇄신 차원에서 강도 높은 공천 개혁을 주문해 온 것이 공염불이 될 가능성이 크기 때문이다.

검찰은 이 밖에도 선진통일당(선진당)의 수십억 원에 이르는 공천헌금설을 수사하고 있고, 민주통합당(민주당)도 이 문제에 대해 완전히 자유로운 상태는 아닌 것으로 알려져 앞으로 공천헌금 문제가 여야 정치권에 일파만파의 파장을 일으킬 전망이다.

2일 무엇보다 박근혜 대선 경선후보 캠프가 발칵 뒤집혔다. 박 후보는 지난 1~2월 비대위 회의나 언론 인터뷰 등을 통해 “공천과 관련해 어떤 불법이 발생한다면 즉각 후보 자격을 박탈할 것”이라고 말한 바 있다.

그는 또 “공천이야말로 정치 쇄신의 첫 단추” “쇄신 작업을 용(龍)이라고 한다면 공천 작업은 마지막 눈동자를 그려 넣는 화룡점정”이라고 하면서 “‘4·11 국회의원 총선거’의 공천 테마는 철저히 국민의 뜻과 눈높이에 따르는 공천을 한다는 것”이라고 말했다.

한 개인의 힘에 의해 좌지우지되지 않고 누구나 납득할 만한 기준과 틀에 따라 후보를 내겠다는 이른바 ‘시스템 공천’ 방안도 제시했다.

당 공직후보자추천위(위원장 정홍원)는 이에 따라 도덕성과 인물 경쟁력을 최우선 기준으로 후보를 인선했다. 이 때문에 공천헌금 의혹이 사실로 판명될 경우, 새누리당의 쇄신작업과 박 후보의 대선 행보에 타격이 불가피할 전망이다.

공천헌금 파문이 불거진 이날 새누리당은 “또 돈 문제냐”며 사태의 진의를 파악하고 어떻게 수습해야 하는지에 대해 분주한 모습이다. 가장 먼저 비상이 걸린 곳은 박 후보 캠프다.

4·11 총선 당시 박 후보가 비상대책위원장을 맡으며 공천을 주도했기 때문이다. 또 공천헌금을 받았다고 의심받는 당사자인 현기환 전 의원도 친박(친박근혜)계이기 때문이다.

‘차떼기’ 대선자금과 돈봉투 사건 등으로 돈 문제의 악몽이 많은 새누리당과 박 후보 측의 입장에서는 이번 문제를 대수롭지 않게 넘길 수만은 없다는 입장이다. 친박계 한 의원은 “이번 사건이 사실로 밝혀지더라도 박 후보와 연관될 확률이 거의 제로지만 돈을 받았다는 공천위원이 친박계인데다 박 후보가 당시 비대위원장을 맡고 있었기 때문에 책임 소재 등을 두고 파상적인 정치 공세가 있을 것 같다”고 우려했다.

또 다른 한 의원은 “안철수 서울대 융합과학기술대학원장이 출마를 준비하고 있는 상황에서 이번 사건은 엄청난 악재”라며 “당은 검찰에 최대한 빠른 시간 안에 수사를 마무리하도록 촉구해 이번 사건을 조기에 마무리해야 할 것”이라고 강조했다.

새누리당은 이번 사건을 2∼3일 전에 사정당국으로부터 통보받고 진상조사를 벌이고 있는 것으로 알려졌다. 새누리당의 고위 당직자는 “며칠 전 사정당국의 한 관계자로부터 공천헌금과 관련된 제보가 검찰에 접수돼 수사를 하게 될 것이라는 이야기를 듣고 사실관계를 확인 중이었다”며 “당사자들은 모두 부인을 하고 있고 제보자의 진술만 있는 상황이어서 검찰이 철저하게 수사해 진실을 밝혀주기 바란다”고 말했다. 이 관계자는 “현재로서는 검찰 수사 결과를 기다리는 수밖에 별다른 대책은 없다”고 덧붙였다.

신선종 기자 hanuli@munhwa.com