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버락 오바마(사진) 미국 대통령이 오사마 빈 라덴 사살작전을 벌인 40분간을 “인생에서 가장 길었던 시간”이라고 회고했다. 그는 빈 라덴이 은신처에 거주하고 있다는 확실한 증거 없이 작전을 감행했지만, 그를 잡았을 때 이익이 위험을 감수할 만했다고 밝혔다. 오바마 대통령이 빈 라덴 사살 당시의 개인 심경을 회고한 것은 처음이다.

오바마 대통령은 8일 CBS 방송 ‘60분’프로그램과의 인터뷰에서 파키스탄 현지시간으로 2일 새벽에 단행한 미 해군 특수부대 네이비실의 빈 라덴 사살작전을 “내 인생에서 가장 길었던 40분이었다”고 말했다.

그는 자신의 딸 말리아가 아기 시절 뇌막염으로 크게 아팠을 때가 유일한 예외였을 수 있다고 덧붙였다.

오바마 대통령은 당시 빈 라덴 작전에 상당한 위험이 있었음을 강조했다.

그는 “당시 빈 라덴이 은신처에 있다고 단정적으로 말할 수 없었다”면서 “가능성이 55대45 정도였다”고 말했다.그는 그렇지만 “궁극적으로 우리 요원들이 임무를 수행할 수 있는 능력에 대한 확신을 가졌다”면서 “우리가 마침내 우리의 목표 인물을 잡을 수 있다는 잠재적 이익이 위험보다 크다고 느꼈다”고 작전 결심의 배경을 설명했다.

빈 라덴이 있다는 확실한 증거가 없었던 점과 함께 네이비실 요원들이 겪을 위험도 오바마 대통령의 결정을 어렵게 만들었던 요인이었다.

그는“네이비실 요원들의 위험 때문에 결정이 힘들었다”면서 “항상 젊은이들을 위험지역에 보내는 것은 힘든 결정”이라고 밝혔다. 오바마 대통령은 이번 작전은 가족들에게도 알리지 않았고 백악관의 선임 보좌관들도 몰랐으며,극히 일부만 알고 있었다고 전했다. 그만큼 비밀이 잘 지켜졌다는 것이다.

오바마 대통령은 빈 라덴의 수장(水葬)과 관련, “그것은 합동 결정이었다”고 밝혔다.

그는 “그가 은신처에서 사살될 경우 어떻게 시신을 처리할지가 매우 중요한 고려사항이었다”면서 “이슬람 법률 전문가들과 상의해 적절한 방법을 찾았다”고 밝혔다. 그는 “솔직히 빈 라덴이 3000명을 살해할 때보다 훨씬 더 많은 배려가 있었다”고 덧붙였다.

한편 오바마 대통령은 이날 “파키스탄 안에 빈 라덴을 도와주는 조직이 있었을 것이라고 생각한다”면서 “이는 우리가 조사를 해야 할 사안이며, 더욱 중요하게는 파키스탄 정부가 조사를 해야 한다”고 주장했다. 오바마 대통령이 파키스탄 내 빈 라덴 협력조직의 존재 가능성을 시사한 것은 처음이다.

워싱턴 = 천영식특파원

kkachi@munhwa.com