미국 중앙정보국(CIA)은 1990년대 후반부터 ‘알렉 스테이션’이란 암호명으로 국제테러조직 알카에다의 지도자 오사마 빈 라덴 추적작업을 시작했으며 9·11테러가 발생한 후에는 150명이던 대테러전담요원을 10배로 확대해 본격적인 빈 라덴 제거작전에 나선 것으로 밝혀졌다.

미공영라디오 NPR는 지난 7일 CIA의 빈 라덴 추적 작전 분석기사에서 “미정보당국은 9·11테러 이전부터 특별팀을 만들어 빈 라덴 추적을 해왔고 9·11테러가 발생하자 곧바로 이것이 빈 라덴의 소행임을 확신해 본격적인 제거 작전을 시작했다”고 전했다.

마이크 헤이든 전 CIA국장은 NPR 인터뷰에서 “빈 라덴 추적은 빌 클린턴 행정부에서 시작돼 조지 W 부시 행정부로 이어졌고 버락 오바마 행정부 때 결실을 맺은 작전”이라면서 “빈 라덴 사살로 이 작전은 성공적으로 마무리되게 됐지만 처음 추적을 시작할 때엔 도대체 빈 라덴은 어디에 있는가, 우리가 그를 잡는다는 게 가능한 일인가 등을 자문할 때가 많았다”고 말했다.

헤이든 전 국장은 1990년대 후반 CIA가 처음 빈 라덴을 추적할 때 가장 기초가 되는 정보부터 모았다고 술회했다. 빈 라덴은 어떤 자동차를 모는가, 그는 왼손잡이인가 오른손 잡이인가, 그의 어머니 이름은 무엇이고, 그들은 어디서 왔는가 등등에 대한 정보부터 초보적으로 시작했다는 것.

그러다 빈 라덴에 대한 본격적인 수색이 시작된 것은 2001년 9·11테러 발생 직후다. 테러가 발생한 날 밤 11시쯤 조지 테닛 당시 CIA국장은 도청을 담당하는 국가안보국(NSA)의 국장으로 일하던 헤이든에게 전화를 걸어 “이 작전을 누가 벌였다고 보느냐”고 물었고 이에 대해 헤이든은 “그들이 자축하며 떠벌리는 소리를 들었다”고 대답했다. 테닛과 헤이든은 이때 이미 9·11테러가 빈 라덴 작품임을 직감했다는 것이다.

당시 빈 라덴 등을 담당하던 CIA의 반테러전담 요원은 150명이었는데 몇달 후 10배로 인원이 늘어났고, 곧이어 미국은 아프가니스탄 전쟁을 개시했다. 아프간 전쟁 개시 후 미국은 빈 라덴이 토라 보라 산악지역에 은신 중인 것을 파악했으나 그는 운좋게 빠져나갔고 이후 지난 4월29일 아보타바드 사살 작전으로 CIA와 빈 라덴의 10년 가까운 추격전은 종지부를 찍게 된 것이다.

한편 NPR는 “CIA는 2009년 아이만 알 자와히리가 알카에다의 2인자라는 정보를 갖게 됐고, 그와 아프가니스탄의 CIA기지 코스트에서 면담을 하게 됐는데 그때 알 자와히리가 자살폭탄을 터뜨리는 바람에 CIA 요원 7명이 즉사했다”고 전했다.이미숙기자 musel@munhwa.com