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암컷 침팬지가 먹이를 나눠주는 수컷과 장기적인 교미 관계를 유지하는 등 동물들도 인간과 비슷한 성적관계를 형성한다는 조사 결과가 나왔다. BBC 등 영국 언론들은 8일 독일의 막스 플랑크 진화인류학연구소가 코트디부아르의 타이 국립공원에 있는 야생 침팬지들에 대한 추적 조사 결과를 보도했다.

이 조사에 따르면 포획물을 암컷과 공유하는 수컷 침팬지의 경우 그렇지 않은 ‘이기적’ 수컷에 비해 2배 가량 자주 짝짓기를 하는 것으로 조사됐다. 특히 포획물을 나눠주는 관계의 수컷과 암컷은 단기간이 아니라 장기간에 걸쳐 이루어지는 것으로 나타났다. 과거에도 침팬지들이 ‘교미와 고기를 교환한다’는 가설이 있었지만 고기를 주고 곧바로 일회성 교미를 하는 것으로 여겼었다.

그러나 이번 조사에 따르면 암컷이 생식능력이 없을 때도 수컷은 고기를 나눠 먹으며, 암컷이 생식능력이 있을 때는 교미하는 관계를 유지한다는 것이다.

연구를 이끈 크리스티나 고메스는 “고기는 침팬지에게 매우 중요한 영양 공급원이지만 암컷은 사냥하지 않기 때문에 스스로 고기를 구하기가 어렵다”며 “하지만 수컷과의 관계를 유지하면서 암컷들은 에너지를 소비하지도 않고 사냥에 따른 잠재적인 부상 위험에 노출되지도 않게 된다”고 설명했다.

이인표기자 lip@munhwa.com