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문득 콧구멍이 없다는 소리에 (忽聞人語無鼻孔)

삼천대천세계가 내 집임을 깨달았네 (頓覺三千是我家)

유월 연암산 아랫길에(六月燕巖山下路)

일 없는 들 사람 태평가를 부르네(野人無事太平歌)

1881년 6월, 연암산 천장암의 구석방에서 1년여 치열하게 정진하던 경허 스님이 문 밖으로 떨쳐 나서며 부른 오도송이다. 당초 교학으로 이름 높던 경허 스님이 참선을 시작한 것은 1879년 여름. 환속한 은사 스님을 만나기 위해 전염병이 도는 마을에 들어선 스님은 죽음 앞에서 누구도 자유로울 수 없다는 사실을 깨닫고 동학사로 돌아와 생사 문제 해결에 몰두했다. 자신에게 배우는 학인들을 모두 돌려보낸 뒤 ‘금생에 차라리 바보가 될지언정 문자에 구속되지 않고 조도(祖道)를 찾아 삼계(三界)를 벗어나리라’는 원력을 세운 스님은 송곳으로 허벅지를 찌르고 칼을 턱 밑에 괴며 치열하게 정진했다. 잠을 이기고 마음을 집중하기 위해서였다. 바깥 출입을 금한 채 3개월간 화두와 겨루던 어느 날 ‘백천가지 법문과 헤아릴 수 없는 묘한 이치가 당장에 얼음 녹듯 기와가 깨어지듯’하는 것을 깨닫고 자리에서 일어섰다.

그러나 한번 깨달음에 이르렀다고 해서 완벽한 것은 아니었다. 한번의 깨달음 이후 그것을 굳게 다지는 ‘보림’이 필요했다. 때마침 천장암에는 그의 친형 태허 선사가 모친 박씨를 모시고 수행 중이었다.

이듬해 스님은 서산 연암산 천장암으로 수행처를 옮기고 다시 한번 정진에 들었다. 깨달음의 세계를 더욱 확실하게 하기 위해서였다. 한 평도 안 되는 방문을 닫아걸고, 공양도 대소변도 모두 방에서 해결했다. 옷이라야 누더기 한 벌, 이가 들끓고 모기와 빈대가 물어대고 몸이 헐었지만 개의치 않았다. 구렁이가 들어와 무릎을 타고 오르는데도 전혀 동요하지 않자 구렁이가 스스로 기어나간 적도 있었다. 그러던 어느날, 드디어 깨달음을 확고하게 한 스님은 문을 박차고 나와 오도송을 불렀다. 36세 되던 해였다.

백제 무왕 34년(633년) 만들어졌다는 천장암은 지금도 한적한 암자다. 가는 길도 쉽지가 않다. 서해고속도로 해미IC에서 내려 29번 국도를 타고 보령 방면으로 5㎞ 정도 가면 고북농공단지. 여기서 천장암(천장사로 돼 있음) 표지판을 따라 3㎞ 정도 가면 산길이 나타난다. 차에서 내려 10분쯤 걸으면 암자가 보인다. 새 건물이 생기기는 했으나 경허가 수행했던 법당과 법당 옆에 있는 작은 골방은 옛 모습 그대로다.

법당 안에는 경허 스님과 그의 제자인 만공 스님 영정이 걸려 있다. 천장암은 경허뿐 아니라 ‘경허 문하의 빼어난 세 달(月)’로 일컬어지는 수월, 혜월, 만공 스님이 수행하기도 했던 절이다. 절 오른쪽 능선에는 경허 선사가 즐겨 좌선했다는 제비 바위가 있다. 바위에 오르면 서해안 고속도로와 서해, 내포 평야가 내려다 보인다.

인근에 덕숭총림 수덕사를 비롯, 서해안에서 낙조가 가장 아름답다는 도비산 부석사, 구불거리는 소나무를 다듬지 않은 채 기둥과 들보로 쓴 사찰로 유명한 개심사, 바닷가 사찰 간월암 등도 경허 스님이나 만공 스님과 관계가 깊은 사찰이다. 또 가톨릭 성지이기도 한 해미읍성과 미소로 유명한 서산마애불도 지척에 있다.