이미지 크게보기 오는 29일 퇴임하는 이해찬 더불어민주당 대표가 국회에서 열린 최고위원회의에서 발언하고 있다. 연합뉴스

29일 민주 대표 임기 마무리
176석 거대 여당 만들었지만
野와 불통 · 언로 봉쇄 비판도

정계 은퇴 없이 회고록 집필
文대통령조차 부담스러워 해
차기 지도부에 상당한 영향력

퇴임을 사흘 앞둔 이해찬 더불어민주당 대표가 26일 최고위원들과 마지막 만찬을 함께 하는 등 임기 마무리 작업에 들어갔다. 오는 28일에는 퇴임 기자회견도 계획하고 있다. 재야 운동권 대부에서 176석 거대 여당을 탄생시킨 선거의 달인이라는 평가까지 이 대표는 민주당 역사에서 빼놓을 수 없는 인물로 꼽힌다. 반면 2년 임기 동안 ‘철권 리더십’으로 야당과의 소통을 막았고, 당내 언로(言路)도 제약했다는 비판도 강하게 제기된다. 정치권은 이 대표가 공식적으로 정계 은퇴를 선언하지 않았다는 점에 주목한다. 퇴임 이후에도 적지 않은 영향력으로 상왕(上王) 역할을 할 수 있다는 전망이 나온다.

이 대표는 이날 국회에서 열린 최고위원회의에서 “차기 지도부를 선출하는 전당대회가 3일 후로 다가왔다”며 “모든 후보자가 최선을 다해 가진 역량을 보여준 만큼 누가 선출되더라도 당을 든든하게 이끌어주리라 확신한다”고 말했다.

이 대표는 민주당에선 드물게 2년 임기를 모두 채우며 안정적으로 당을 이끌었다는 평가를 받는다. 21대 국회의원 총선거에서의 기록적인 압승은 가장 큰 공적이다. 김대중·노무현 전 대통령 당선 과정에서도 핵심적인 임무를 수행했고, 본인 지역구 선거에서도 7선 전승을 거두는 등 선거의 귀재로 불린다. 문재인 정부의 핵심 과제인 고위공직자범죄수사처(공수처) 설치 법안 등을 처리하며 지지층 결집도 이뤄냈다는 호평이 당내에서 나온다.

그러나 독선적인 리더십으로 인해 여야 관계, 당내 민주성 부분에서는 부정적인 결과를 낳았다는 비판 역시 적지 않다. 21대 국회 들어 원내 소관인 원 구성 단계에서부터 강경한 견해를 유지하며 18개 상임위원장을 모두 여당이 독식했고, 최근에는 주택임대차보호법 등 부동산 관련 입법을 야당과의 소통 없이 밀어붙이며 졸속 처리했다는 지적을 받았다.

잦은 설화로 구설에 오르기도 했다. 지난 1월 민주당 공식 유튜브에서 “선천적 장애인은 후천적 장애인보다 의지가 약하다고 한다”고 말해 장애인 비하 논란을 일으켰고, 국가인권위원회는 24일 민주당에 재발방지 대책을 마련하고 장애인 인권교육을 하라는 취지의 권고 결정을 내렸다.

일선에서 물러나는 이 대표가 정계에서 완전히 손을 뗄 거라는 관측은 많지 않다. 이 대표는 최근 회고록 집필을 위한 자료 수집을 모두 마친 것으로 알려졌다. 회고록 작성엔 2년 정도가 소요될 것으로 보인다. 지난 6월 동북아평화경제협회 이사장에 취임한 이 대표는 경색된 남북관계에 관심이 많은 것으로 전해진다.

이 대표의 존재가 차기 지도부에 상당한 부담으로 작용할 것이란 분석도 나온다. 정치권에는 문재인 대통령도 이 대표의 영향력을 부담스러워 한다는 풍문이 돌 정도다. 특히 21대 총선을 대표로서 이끈 만큼 의원 상당수가 직·간접적으로 이 대표와 관계가 있다고 보는 시각이 다수다. 한 의원은 “당이 조금이라도 흔들리는 모습이 보이면 당내 세력을 활용해 의견을 개진할 거라고 본다”고 말했다.

손우성 기자 applepie@munhwa.com