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최근 모 일간지에서 ‘설거지’의 어원에 대한 글을 설레는 마음으로 읽은 적이 있다. 그 글에서는 ‘설거지’를 ‘설’과 ‘걷이’로 분석한 뒤, ‘설’을 한자 ‘設’로, ‘걷이’를 ‘거두어들이기’로 보아 ‘잔치 자리나 제사상에 설(設)했던 것을 거두어들임’으로 해석한 바 있다. 그러나 이런 해석은 어느 모로 보나 받아들이기 어렵다.

‘설거지’는 19세기 문헌에 처음 보이며, ‘설겆다’에서 파생된 명사다. ‘설겆다’는 현재 표준어는 아니나 얼마간 표준어로서의 자격을 갖고 있었다. 15세기에는 ‘설엊다’로 나오며, 이는 ‘설겆다’에서 ‘ㄹ’ 뒤의 ‘ㄱ’이 ‘ㅇ’으로 교체된 어형이다. ‘설엊다’에서 파생된 명사로 ‘설어지’가 있었고, 이것이 ‘서러지’를 거쳐 ‘서르지’로 변했는데, 이들이 일부 방언에 남아 있다.

‘설겆다’는 동사 ‘설다’와 ‘겆다’가 결합된 형태다. 중세국어 ‘설다’는 ‘수습하다, 치우다’의 뜻이나 ‘겆다’는 어떤 뜻인지 알 수 없다. 다만 ‘설다’와 같거나 유사한 의미를 띠지 않았나 하여, ‘설겆다’를 ‘수습하다, 정리하다’로 해석해 볼 수 있다. 마침 ‘설겆다’에서 변한 ‘설엊다’에서 이런 의미와 함께 이에서 파생된 ‘식기를 씻어 정리하다’는 의미가 확인된다. ‘설엊다’에서 파생된 명사 ‘설어지’도 ‘치우거나 정리하는 일’과 ‘식기를 씻어 정리하는 일’이라는 두 가지 의미를 띠었을 것이다.

‘설어지’에 기원하는 ‘서러지, 서르지’는 한동안 쓰이다가 ‘설거지’에 밀려났다. ‘설거지’는 ‘ㄹ’ 뒤에서 ‘ㄱ’이 ‘ㅇ’으로 약화되는 규칙이 사라지면서 다시 등장한 ‘설겆다’를 통해 새로 만들어진 것이다. ‘설거지’도 두 가지 의미를 띠었는데, 20세기 초까지도 ‘치우거나 정리하는 일’이라는 본래 의미를 유지했다. 물론 현재 ‘설거지’는 이런 의미로는 거의 쓰이지 않는다. 합성어 ‘비설거지(비를 피해 물건을 치우거나 덮는 일)’에서나 그 본래 의미를 확인할 수 있다.

충북대 국어국문학과 교수