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이슬람교의 창시자 무함마드는 570년(추정) 아라비아 반도의 마을 메카에서 가난한 과부의 유복자로 태어났다. ‘무함마드’란 아랍어로 ‘찬양받는 자’ ‘뛰어난 자’란 의미다.

유년에 어머니마저 잃은 그는 조부와 숙모의 손에 성장했다. 25세쯤 부유한 미망인 하디자와 결혼해 평온하고 안정된 생활을 하기 시작했던 그는 40세 때인 610년 동굴에서 명상 중 신의 계시를 받으며 인생의 전환점을 맞이한다. 전신이 눌려 으깨어지는 것 같은 감각과 함께 천사 가브리엘의 환상을 접하며 “너는 신의 사자(使者)다”는 음성을 들었던 것. 이때부터 그는 예언자가 되기로 결심하고 전능자·창조주·심판자 ‘알라’ 중심의 유일신교인 이슬람교를 창립하고 설교를 시작한다.

우상 숭배를 공격하고 반대파와 토론하며 기적도 행하면서 심한 박해를 받게 된 무함마드는 622년 메디나로 이주하게 되는데, 이를 ‘히즈라’라고 부른다. 이주가 일어났던 아랍력의 첫날인 622년 7월 16일부터 이슬람교의 기원이 시작됐다.

무함마드는 이슬람 교단의 예언자일 뿐만 아니라, 정치가로서의 탁월한 안목을 지닌 지도자이며 군사 사령탑이었다. 이슬람교 확장을 위해 유대교와 그리스도교 등을 정복하고, 628년에는 각종 다신교 우상들을 무너뜨렸다.

아라비아에서 군사적으로 막강해진 그는 동맹 맺기를 원하는 국가들에 이슬람교 신자가 돼야 한다는 전제를 내세워 아라비아 전역의 통일을 이룩한다.

무함마드는 첫 아내 사이에서 3남 4녀를 낳았고, 5명의 아내를 두었던 것으로 전해진다. 그러나 632년 3월 메카 신전을 순례한 후 메디나에 돌아와 같은 해 6월 8일 열병을 앓다가 부인 아이샤의 무릎을 벤 채 숨을 거뒀다.

김대종 기자 bigpaper@munhwa.com