이미지 크게보기 최근 건강식으로 주목받고 있는 삼채의 뿌리(위)와 잎. 삼채 잎은 부추와도 흡사해 삼채를 ‘뿌리 부추’로 불러야 한다는 주장도 있다. 김호웅 기자 diverkim@

단맛 · 쓴맛 · 매운맛 난다고 ‘三菜’ … 뿌리 맛이 蔘 같다고 ‘蔘菜’

삼채는 단맛, 쓴맛, 매운맛을 지녔다고 삼채(三菜)라는 이름이 붙여졌다. 일각에서는 뿌리에서 인삼 맛이 난다고 해 ‘삼채(蔘菜)’로도 쓴다. 원산지는 인도와 부탄, 중국 남서부. 미얀마 일대로 현지에서는 오래전부터 피로해소 및 면역력 증강 등을 위해 식용과 약용으로 동시에 쓰였다.

국내의 경우 최근 몇 년 전부터 수입되어 농가에서 재배되기 시작했다. 삼채가 건강식품으로 주목받기 시작한 것은 양파, 부추, 마늘, 파, 달래 등과 같은 파(allium) 속 식물이면서도 효능 면에서 오히려 뛰어날 수 있다는 사실이 알려지면서부터다. 삼채는 부추를 닮아서 ‘뿌리 부추’라고도 불리는데, 부추와 비교했을 때, 전체적으로 회분(무기질), 칼슘, 칼륨, 베타카로틴과 니아신의 함량이 높게 나타났다. 우리나라에서는 삼채가 약초처럼 취급되지만, 사실 미얀마 등에서는 파나 마늘처럼 양념 채소로 널리 이용되고 있다. 또한 삼채는 민간에서 다양한 치료 목적으로 사용되는데, 이에 대한 과학적인 근거 자료가 미흡한 실정이다. 따라서 국내에서는 농촌진흥청 국립농업과학원과 대학, 그리고 식품연구기관 등을 중심으로 연구가 활발히 진행되고 있다.

삼채의 효능과 관련해 가장 많이 거론되는 것이 식이유황성분. MSM(Methyl Sulfonyl Methane)으로도 불리는 이 성분은 소화를 촉진하고, 생리활성을 도와 원기를 북돋워준다. 불가에서 파, 마늘, 달래 등의 오신채를 금기시한 것도 이 식이유황 때문이다. 식이유황은 자체가 강력한 항산화물질로 DNA 손상을 예방하고, 항염·항균작용으로 면역력 증진에 도움을 준다. 현재까지의 연구결과에 따르면 삼채의 식이유황성분이 황함유 식품의 대명사로 꼽히는 양파나 마늘보다도 많다. 전북대 헬스케어기술개발사업단의 양재헌 교수 연구팀은 삼채를 48시간 건조 후 ‘비휘발성 식이유황’ 함량을 분석한 결과 삼채의 함량(0.5%)이 같은 조건에서의 양파(0.4%), 마늘(0.3%), 부추(0.2%)보다 상대적으로 높았다고 밝혔다.

우리 몸은 칼에 베이거나 못에 찔리는 등 손상이 생기면 곧바로 빨갛게 부풀어 오르고 열이 난다. 이것은 외부 침입 물질로부터 우리 몸을 지키려는 ‘염증 반응’으로, ‘종기’를 유발하는 모낭염도 포도알균이 모낭에 침범하면서 나타나는 염증질환이다. 따라서 삼채의 항염작용이 예방과 치유를 도울 수 있다.

피부에서의 염증뿐 아니다. 몸속에도 계속해서 미세염증이 생기고 없어진다. 몸속 장기세포나 혈관세포가 손상되거나 죽었을 때 이 세포를 외부 침입자로 착각하고, 없애기 위해 체내에서 비정상적으로 작은 염증반응을 일으키는 것이다. 이런 반응은 정상 세포까지 손상시키고, 잠재되어 있는 노화나 암 유전자 등 해로운 유전자를 자극한다. ‘나쁜 염증’이라고나 할까?

한국교통대 식품공학과와 건국대 생명공학과 연구팀에 의해 수행된 ‘물과 주정을 이용한 삼채 뿌리와 잎 추출물의 항산화 활성 및 항염증 효과 비교’ 연구에 따르면 삼채 잎 추출물은 항산화 활성이 우수하고, 삼채 뿌리 추출물은 항염증 활성이 높음이 확인됐다. 국립농업과학원과 김치연구소의 공동 연구 결과에서도 삼채 뿌리는 대식세포에서 염증성 사이토카인 물질들의 생성을 현저히 저해했고, 발효 삼채는 염증 관련 유전자가 일하지 못하도록 막으며, 염증 유발 물질의 생성을 억제했다.

삼채의 효능과 관련한 연구로 당질대사와 관련한 동물연구도 최근에 수행됐다. 농촌진흥청 국립농업과학원이 발표한 ‘삼채의 급여가 당뇨마우스의 당질대사에 미치는 영향’에 관한 연구에 따르면 제2형 당뇨모델인 실험쥐에게 삼채 잎과 뿌리 분말을 8주간 급여한 결과 삼채 잎에서 항당뇨 활성이 입증되었다.

따라서 전문가들은 이렇게 기능성이 다양한 삼채가 보다 많은 국민의 밥상에 잘 올려질 수 있도록, 여름철 삼채 잎의 유통 및 품질이 우수한 삼채의 재배법 개선과 삼채 이용 제품 개발 등이 실현돼야 하고 국산 품종 삼채가 자리매김할 수 있도록 국가 차원에서의 관심도 필요한 시점이라고 입을 모은다. 한편 삼채 구입은 재배 중인 농가에서 운영하는 인터넷 몰(www.samchaemall.com) 등을 이용하면 된다.

<도움말=이성현 박사, 국립농업과학원 기능성식품과 >

이경택 기자 ktlee@munhwa.com

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