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“그만 합시다.”

공명당 당수 이시다가 불쑥 말했으므로 아베와 아소가 머리를 들었다. 밤 10시 반, 총리 공관 안이다. 이시다가 찾아오겠다고 해서 아베는 아소까지 불러 기다렸던 참이다. 둘의 시선을 받은 이시다가 심호흡을 하고 나서 말했다.

“공명당은 자민당과의 연정에서 탈퇴하겠습니다. 동시에 중의원을 해산하고 재선거를 할 것을 당을 대표해서 제의합니다.”

제의가 아니라 통고다. 아베와 아소가 서로의 얼굴을 보았다. 공명당은 지난 2014년 12월의 선거에서 35석을 획득, 290석을 차지한 아베의 자민당과 함께 연립하여 제3기 연립정부를 발족시켰던 것이다. 중의원 의석수가 480석으로 과반(3분의 2)이 320석이니, 325석이 되었기 때문이다.

“이것 보세요, 이시다 씨.”

아소가 입을 떼었지만 이시다가 손을 들어 말을 막았다. 굳어진 얼굴이다.

“당신들한테 휩쓸려서 동사(同死)하기는 싫습니다. 아니, 도대체 여론은 보지도 않습니까?”

그때 아베가 헛기침을 했다.

“여론은 여름날 소나기 같은 겁니다. 큰 정치를 하려면 여론에 흔들려서는 안 됩니다.”

그러나 50대 초반의 이시다가 물끄러미 아베를 보았다. 항상 겸손했고 고분고분했던 이시다의 이런 모습은 처음이다.

“여보세요, 총리.”

눈도 깜박이지 않은 채 이시다가 말을 이었다.

“당 내부에서 총리가 100년 전의 환상에 빠진 것 같다는 말이 나오던데 그 말이 사실인 것 같군요. 현실을 직시하시기 바랍니다.”

“이봐요, 이시다 씨.”

마침내 아베의 목소리가 높아졌다.

“말씀 삼가시오. 우리는 공명당이 아니더라도 유신당이나 민주당 일부하고도 연합할 수가 있어요.”

“모르시는 모양이군요.”

자리를 고쳐 앉은 이시다의 얼굴에 희미하게 웃음이 번져졌다.

“내가 알기로는 곧 자민당 내부에서도 반란이 일어날 것 같습니다. 그리고 민주, 공산, 유신당까지 곧 총리 불신임 합의를 추진하게 될 겁니다.”

그러고는 이시다가 자리에서 일어났으므로 아베는 어금니를 물었다. 이시다가 방을 나갔을 때 아소가 입을 열었다.

“당 내부가 흔들리는 건 사실이요, 총리.”

“아니, 누가 그럽니까?”

“이젠 나도 한물 간 모양이요. 정보가 옛날보다 늦어요.”

그것은 권력중심에서 한걸음 물러났다는 의미다. 그때 방문이 열리더니 총리실 정보책 도쿠가와가 들어섰다. 언제나 무표정한 도쿠가와의 얼굴이 오늘은 상기된 것처럼 보였다. 도쿠가와가 다가서더니 아베와 아소의 중간 부근에다 시선을 두고 말했다.

“하시모토 씨가 계파 의원 46명과 곤도 씨의 34명, 다무라 씨의 26명을 모았습니다.”

아베와 아소가 동시에 숨을 들이켰다.

자민당은 8개 계파로 이루어져 있었는데 아베와 아소 또한 계파 수장이다. 따라서 자민당 내의 총재 경선에서 승리한 자가 집권 여당의 총리가 되는 것이다.

“이놈, 하시모토.”

아베가 이 사이로 말했지만 노회한 아소는 벌써 외면하고 있다. 하시모토가 2개 계파까지 모았다면 벌써 106명이다. 그것만 해도 집권 자민당은 양분된다. 그때 도쿠가와가 시선을 돌려 아베를 보았다. 눈동자가 번들거리고 있다.

“총리 각하, 지금 이 시점에서 의회를 해산하고 새 내각을 세울 수는 없습니다. 그러면 최악의 상태가 됩니다.”

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