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술을 마시면 알코올이 입과 식도를 지나면서 10∼20% 정도가 위 점막을 통해 흡수되고 나머지는 장에서 흡수된다. 많은 양의 알코올이 들어오면 신체는 장 입구를 봉쇄하는데 이때 위산의 공격으로 인해 구토 증세가 나타나게 된다.

위와 장에서 흡수된 알코올은 간에서 두 단계로 나뉘어 분해된다. 1단계로 알코올탈수소효소(ADH)에 의해 아세트알데히드로 전환되고 아세트알데히드는 다시 2단계로 아세트알데히드탈수소효소(ALDH)에 의해 초산으로 바뀐 다음 물과 이산화탄소로 최종 분해돼 몸 밖으로 배출된다. 술을 마신 뒤 머리가 아프고 얼굴이 달아오르고 가슴이 뛰는 것은 알코올 때문이 아니라 대사 과정에서 쌓인 아세트알데히드에 의한 증상이다.

술을 오랫동안 마실 경우 신체적으로 미치는 영향은 매우 심각하다. 거의 모든 신체 조직과 기관이 지속적인 음주에 의해 영향을 받는다. 알코올성 위염도 그로 인해 나타나는 질환이다. 알코올성 위염은 알코올로 인한 만성적인 자극에 의해 위 점막이 손상된 상태를 일컫는다. 술 마신 뒤 속쓰림 증상이 자주 있다면 알코올성 위염을 의심해 봐야 한다.

건강보험심사평가원이 최근 5년간(2008∼2012년)의 건강보험 및 의료급여 심사결정자료를 이용하여 알코올성 위염에 대해 분석한 결과, 진료 인원의 성별 점유율은 2012년을 기준으로 남성이 약 72.2%, 여성은 약 27.8%로 남성 진료 인원이 여성 진료 인원의 약 2.6배가 됐으며, 연령별 점유율은 2012년을 기준으로 50대가 25.7%로 가장 높았고, 40대 22.1%, 30대 15.4%의 순으로 나타났다.

알코올은 위장운동을 방해하는 데다 위 점막을 손상시켜 속이 쓰리고 더부룩한 증상을 악화시킨다. 급성 출혈성 위염이 생기면 위출혈을 일으킬 수도 있다. 알코올이 위를 자극, 염산이 많이 나오도록 하여 많아진 염산과 알코올이 위궤양을 야기할 수 있다. 위액이 식도로 역류해 식도 점막을 자극해 염증을 일으키는 역류성 식도염도 과도한 음주로 나타날 수 있는 증상이다. 가슴과 명치 부근에 타는 듯한 통증이 오고 목이나 흉부에 음식물이나 가래가 계속 걸려 있는 느낌, 입이 쓴 느낌이 들기도 한다.

알코올성 위염에 걸리면 소화가 잘 되지 않고 쓰린 느낌을 호소하는 경우도 있지만 대부분 특별한 증상이 없다가 내시경 검사와 초음파 검사를 통해 심각한 증상이 발견된다. 만성적으로 술을 마시는 경우 위염뿐 아니라 췌장이나 간 등에도 손상을 줘 관련질환을 유발한다. 또 식도암, 위암, 대장암의 위험도 높아진다.

위염의 치료는 위산 억제제, 위 점막 보호제 등과 같은 약물로 치료한다. 알코올의존자들에게 흔히 나타나는 만성위염 증상은 간혹 위암의 위험 요인이 될 수 있으므로 내시경 검사가 필요하다. 음주 후 내시경 검사를 해보면 위점막에 출혈이 관찰되며 심한 경우 미란(피부 점막의 표피가 벗겨져 조직이 노출된 것)이나 궤양도 발견된다. 공복에 마시는 술은 어떤 술이든 독주가 된다. 알코올이 위벽을 자극해 위 점막을 상하게 하고 위가 비어 알코올을 해독할 효소도 없기 때문에 알코올이 체내로 바로 흡수된다. 따라서 빈속에는 술을 마시지 말아야 한다.

음주 전 간단한 식사는 마시는 술의 양을 줄여주고 술로 인해 생길 수 있는 위염을 방지해준다. 특히 음주 전에 마시는 우유는 위벽을 감싸주어 음주로 인해 생길 수 있는 표재성 위염(위 표면에 생기는 염증) 방지에 도움이 된다.

＜도움말 = 전용준 다사랑중앙병원(보건복지부 지정 알코올 질환 전문 병원) 원장＞

이경택 기자 ktlee@munhwa.com