“사고 해역에 도착해보니 세월호는 이미 한쪽으로 45도가량 기울어 있었죠. 한쪽 스크루가 모두 보일 정도였으니까요. 이러다가 얼마 안 있어 침몰할 것이 분명해 보였습니다.”

전남 진도군 조도면 행정선 아리랑호(19t) 선장 박영중(54) 씨는 16일 오전 9시 50분쯤 여객선 세월호 좌초 해역인 조도면 관매도 해상에 도착했을 당시 목격한 아찔했던 상황을 문화일보와의 통화에서 이렇게 밝혔다.

박 선장은 “수학여행을 가는 학생들이 많이 탔다는 말에 더더욱 조바심을 갖고 달려왔는데, 6000t이 넘는 큰 배가 그런 모습을 하고 있으니 정말 아찔했다”고 말했다. 박 선장은 이날 오전 9시 20분 군청 상황실로부터 세월호가 침수 중이라는 소식을 듣고 곧바로 아리랑호의 키를 잡고 30분을 달려 사고 해역에 닿았다.

박 선장은 그러나 “사고 해역에는 이미 해경과 해군의 경비정 수십 척이 승객들을 옮겨 태우고 있었고 하늘에는 헬기 2대가 떠서 상태가 안 좋아 보이는 승객들을 들어 올리고 있었다”며 “신고가 조금만 더 늦었거나 출동이 늦었더라면 대형 인명피해가 생길 수 있었겠다는 생각을 했다”고 말했다.

그는 “바다에 뛰어든 승객을 직접 보지는 못했지만 상황이 급박하면 뛰어내릴 사람도 생길 상황”이라며 “구조 속도가 매우 빠른데, 별다른 인명피해 없이 사태가 마무리됐으면 좋겠다”고 답했다. 그는 이어 “세월호가 워낙 큰 배여서 침몰할 경우 배 안에 실린 차량들의 피해는 불가피할지도 모른다”고 덧붙였다.

그는 “여객선이 좌초된 시각이 야간이 아니라 아침이었고 배가 커서 침몰속도가 더 느렸던 것으로 생각되는데 이 또한 다행이 아닌가 한다”고도 말했다.

진도군은 해경으로부터 세월호가 침수 중이라는 연락을 받자마자 박 선장이 이끄는 행정선 아리랑호와 어업지도선, 급수선을 사고해역에 급파했으며, 앰뷸런스와 보건소 인력을 팽목항에 대기시키고 있다.

진도=정우천 기자 sunshine@munhwa.com