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요즘처럼 일교차가 큰 환절기에 주의해야 할 질환 중의 하나가 뇌졸중이다. ‘뇌에 있는 병의 증상’이라며 뇌졸증이라고 표기하는 경우도 있지만 이는 잘못된 것이다. 뇌졸중의 졸중은 졸중풍(卒中風)의 줄임말로 뇌졸중이 맞다.

뇌졸중은 한국인 사망 원인으로 암에 이어 두 번째를 차지하는 질환이지만 많은 사람들이 발병 원인과 증상을 모르는 경우가 많다. 뇌졸중은 뇌의 혈관이 막히거나 터져서 뇌손상이 오고 그에 따른 신체장애가 나타나는 질병으로 뇌의 혈관이 터지는 뇌출혈과 동맥경화로 인해 뇌혈관이 막히는 뇌경색으로 나뉜다.

뇌 속 혈액순환을 방해하거나 뇌혈관을 손상시키는 것은 모두 뇌졸중을 일으킬 수 있는 위험인자다. 이 중 고혈압, 당뇨, 심장질환, 흡연, 과도한 음주는 ‘중요한 위험인자’로, 고지혈증, 비만, 짜게 먹는 식습관, 운동 부족, 스트레스 등은 ‘덜 중요한 위험인자’로 꼽힌다.

이런 위험인자 가운데 가장 많은 환자에게서 나타나는 것이 고혈압이다. 고혈압은 대부분 증상이 없이 뇌, 심장, 콩팥, 눈 등의 중요한 장기를 망가뜨리기 때문에 ‘침묵의 살인자’로도 불린다.

뇌졸중이 발병하면 ▲갑자기 한쪽 팔다리에 힘이 없고 감각이 둔해지며 ▲말을 못 하고 발음이 어눌해지며 ▲한쪽 눈이 안 보이거나 물체가 2개로 보이고 ▲어지러움과 함께 걸을 때 비틀거리며 ▲심한 두통과 함께 속이 울렁거리고 토하는 증상이 나타난다. 대한뇌졸중학회에 따르면 이 중 한 가지 증상이 나타나면 뇌졸중일 가능성이 72%이고 모두 나타나면 가능성이 85% 이상으로 병원에서 응급조치를 받아야 한다.

이러한 증상이 미리 잠시 나타났다가 회복되는 ‘일과성 뇌 허혈 발작’도 있는데 이 증상은 뇌에 일시적으로 혈액 공급이 중단돼 발생하며 뇌졸중의 전조 증상이다. 수초에서 수분에 걸쳐 증상을 경험하고 대부분 1시간 내에 사라진다. 비록 짧은 시간이지만 뇌에는 큰 충격이며 반복적인 허혈발작의 경우 뇌졸중으로 이어질 수 있어 곧바로 병원을 찾아야 한다.

뇌졸중 대처에 있어 가장 중요한 것은 ‘시간’이다. 이송 시간에 따라 환자의 뇌 손상 정도에 현격한 차이가 있으므로 뇌졸중 환자가 발생하면 곧장 응급 연락을 취해야 한다. 한시라도 빨리 혈전용해제를 투입해 막힌 혈관을 뚫어줘야 하기 때문이다. 혈전용해제는 3시간 이내에 투입해야 효과적이므로 가급적 2시간 이내에 병원에 도착하도록 해야 한다. 구급차를 기다리는 동안 환자의 넥타이나 허리띠를 풀어주고 편히 눕히는 것이 좋다. 손을 딴다거나 음식이나 물을 먹이면 환자의 상태를 오히려 악화시킬 수 있으니 조심해야 한다.

뇌졸중의 가장 큰 원인인 고혈압을 예방하기 위해서는 짜게 먹는 식습관을 조절하는 것이 중요하다. 또 고지혈증을 예방하기 위해서 콜레스테롤이 다량 함유된 오징어, 마요네즈 등을 삼가고 고기를 먹을 때에는 기름기를 제거하고 살코기만 먹는 것이 좋다.

쌀쌀한 날씨라면 운동은 무조건 피하는 것보다 자신에게 맞는 적당한 운동을 1주일에 3회 이상 하는 것이 뇌졸중 예방에 도움이 된다. 운동 중에는 얇은 면장갑이나 모자 등을 이용해 급격한 체온 변화를 막아야 한다. 운동은 강도가 심한 것보다는 걷기, 수영 등 몸에 무리가 가지 않으면서 오랜 시간 지속할 수 있는 유산소 운동이 좋으며, 근력운동도 꾸준히 해 근육을 일정량 유지하는 것이 좋다.

김용재 이대목동병원 뇌졸중센터장은 “뇌졸중은 원인이 되는 질병이 없는 사람에게 갑자기 발병하는 경우는 드물고 대부분 고혈압, 고지혈증, 심장질환 등 위험인자가 있는 경우에 주로 발생한다”며 “뇌졸중 위험인자가 있는 사람들은 위험인자들의 철저한 관리를 통한 예방과 함께 신속한 치료를 위해 가까운 병원을 숙지해 놓고 있어야 한다”고 조언했다.

이경택 기자 ktlee@munhwa.com