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‘오뉴월감기는 개도 안 걸리는데 내 팔자가 이게 뭐람!’ 피서철을 맞아 사람들마다 더위를 식히기 위해 계곡으로 바다로 짐을 챙겨 떠나는데 온몸에 오한이 들고 추워서 이불 뒤집어쓴 채 ‘끙끙∼’ 앓는 이들이 있다. 바로 여름감기에 걸린 환자들이다.

사실 예전에는 여름철 감기가 보기 드문 질환이었다. 그러나 최근에는 여름감기 환자들이 늘고 있다. 여름감기 환자의 급증은 생활 환경의 변화와 밀접한 관련이 있다. 에어컨을 켠 실내에 많은 사람이 모여 생활하면서 바이러스의 전파가 수월해졌고, 실내 에어컨 사용으로 인한 냉방병의 증가 역시 여름감기의 주요 원인으로 꼽힌다.

물론 여름감기와 냉방병은 분명히 다르다. 여름감기는 계절과 상관없이 발생하는 리노바이러스나 아데노바이러스 등 바이러스에 의한 감염이 많다. 그 외에 복통, 구토, 설사 등을 동반하는 장내바이러스에 의한 감기가 있을 수 있다.

이 같은 바이러스들은 여름에도 유행하며 사람들을 감염시킨다. 감기에 걸리면 덥고 습한 날씨에도 불구하고 목이 아프고 몸살 기운이 있거나 콧물이 줄줄 나고, 머리가 지끈지끈 아프다. 피곤하고 기운이 없어 만사가 귀찮다.

반면 냉방병은 여름에만 걸린다. 냉방병은 실내외 온도차로 인한 적응장애로 인해 생긴다. 냉방장치는 공기 중 수분을 응결시켜 기온을 떨어뜨린다. 따라서 1시간 이상 계속해서 틀면 습도도 급격히 내려간다. 이런 환경에서는 호흡기 점막이 마르면서 저항력이 떨어진다. 또 자주 변하는 실내외 온도차에 계속 적응하는 과정에서 체온 조절 자율신경계에 문제를 유발해 냉방병을 일으킨다.

그리고 이 같은 냉방병이 바이러스에 대한 면역력을 약화시켜 결국 감기에 걸리도록 한다. 따라서 냉방병에 적절히 대처하는 것은 여름감기 예방을 위해서도 필요하다. 간혹 대형 건물의 냉각수에서 생기는 레지오넬라균도 냉방병을 유발하지만 충분한 소독을 통해 예방할 수 있다.

기본적으로 냉방병 자체만으로는 기침, 가래 등의 호흡기 증상은 없으며, 몸살처럼 근육통과 두통 증상이 두드러진다. 손이나 발, 얼굴이 붓거나, 피로감, 권태감까지 다양하게 나타날 수 있다. 몸이 붓는 것은 주위의 온도가 내려감에 따라 몸에서 발산되는 열을 막기 위해 혈관이 수축되기 때문인데, 외부로 발산된 열만큼 몸에서는 또 열을 계속 생산하기 때문에 쉽게 몸이 붓는 것 외에도 피로를 느끼거나, 졸리고, 권태감을 느끼게 된다.

냉방병은 특별한 치료를 하지 않아도 냉방기구의 사용을 중단하면 수일 내에 증상이 개선된다. 그러나 바이러스 감염에 의한 여름감기는 다르다. ‘여름에 무슨 감기냐’고 대수롭지 않게 여기고, 또 환경적인 요인 때문에 겨울감기보다 증세가 오래 가기 때문에 그냥 방치하는 경우가 많다.

그처럼 별다른 조치를 취하지 않으면 가벼운 감기가 기관지염이나 폐렴으로 진행할 수 있다. 특히 감기 증상이 2주 이상 계속되면 반드시 의료기관을 방문해 적절한 검사를 받는 것이 필요하다.

여름감기 예방을 위해서는 인체의 면역기능에 문제를 불러일으키는 과도한 냉방은 피하는 것이 좋다. 피치 못해 에어컨을 틀어놓고 생활해야 한다면 자주 환기를 해서 실내 공기를 순환시켜 주고 물을 자주 마셔서 수분 공급을 충분히 해 주는 것이 좋다.

수분 섭취를 통해 에어컨 바람으로 인한 피부와 콧속 점막의 건조함을 막아 감기 예방효과를 거둘 수 있다. 또 감기는 바이러스 질환으로 주로 타인에게 전염될 수 있으므로 사람들이 많은 곳을 가급적 피하고 손을 자주 씻어야 한다. 면역력을 떨어뜨리는 과로 역시 좋지 않기 때문에 적당한 운동과 충분한 휴식, 영양섭취 역시 중요하다.

한편 영유아나 노약자가 감기 증세를 보이며 체온이 갑자기 38도 이상 오른다면 뇌를 둘러싸고 있는 얇은 막에 염증이 생기는 뇌수막염을 의심해봐야 한다.

뇌수막염의 대부분을 차지하는 바이러스성 뇌수막염은 건강한 성인들에겐 큰 문제가 안 된다. 자연적으로 호전될 때가 많기 때문이다. 그러나 영유아 등 면역력이 약한 계층에게선 심각한 합병증으로 발전할 수도 있어 즉시 병원을 찾는 것이 좋다.

＜도움말=김미영 한림대동탄성심병원 가정의학과 교수＞

이경택 기자 ktlee@munhwa.com