힐러리 클린턴 미국 국무장관을 수행해 중국측과 전략대화에 참여한 미 고위 관리가 천안함 사태와 관련된 중국의 입장 변화 가능성을 공개적으로 언급하고 나섰다. 특히 이번 대화에서 미국측은 중국측에 “이번만큼은 우리 편이 돼 달라”고 요청한 것으로 알려졌다.

커트 캠벨 국무부 동아태 차관보는 27일 “중국이 북한을 천안함 사건의 배후로 인정하고, (그런 쪽으로) 미묘하게 입장을 바꾸게 될 것이라는 느낌을 갖게 됐다”고 말했다. 캠벨 차관보는 이날 미국공영라디오방송(NPR)에 출연, “사흘간 중국에 머물면서 거의 모든 레벨에 있는 민간, 군, 당 관계자들과 만났을 때 중국 측에는 반신반의하는 분위기가 강했고, 따라서 이번 천안함 조사에 대해 많은 질문도 있었다”면서 “솔직히 말해 현 상태에서 중국 정부의 결정된 입장이라고 할 만한 것은 없었으나, 수면 하에서는 북한을 천안함 사건의 배후로 인정하려는 느낌을 받았다”고 전했다.

그는 “한국 내에서 중국의 남북 ‘등거리 외교’에 대해 불만을 갖고 있다는 점을 중국도 불편해 하고 있더라”면서 “미국은 중국에 대해 ‘이번만큼은 우리 편이 돼 달라’고 요청했다”고 말했다.

캠벨 차관보는 천안함 문제가 유엔 안전보장이사회에 회부됐을 때 중국의 협력을 받을 수 있을지에 대해 “조만간 중국과 협력할 수 있을 것이라는 어느 정도의 확신이 있다”고 말했다.

한편 버락 오바마 미국 대통령과 하토야마 유키오(鳩山由紀夫) 일본 총리는 28일 오전 주일미군 후텐마(普天間) 기지문제와 관련된 전화회담에서 천안함 침몰 사건과 관련해 유엔 안보리에서 양국이 연계해 북한에 대응한다는 방침을 확인했다고 교도통신이 보도했다.

워싱턴 = 천영식특파원 kkachi@munhwa.com