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세계보건기구(WHO)가 27일 북남미에 이어 유럽에서도 돼지인플루엔자(swine influenza·SI) 감염자가 나타나자 현재 6단계 중 ‘3단계’에 있는 인플루엔자 경보수준을 인플루엔자 리스크의 확산을 의미하는 ‘4단계’로 격상시켰다. WHO는 이날 오후 제네바 본부에서 마거릿 찬 사무총장 주재로 전문가들이 참석하는 비상위원회 회의를 열어 이같이 결정했다. 새로운 바이러스가 인간을 통해 인간에게 전염된다는 사실을 확인하는 ‘4단계’경보 목표는 분명하다. 다른 나라들로의 바이러스 확산을 봉쇄하는 조치다.

현재 WHO는 ‘인플루엔자 대유행(Pandemic)’의 단계를 총 6단계로 나눠 적용하고 있다. 1, 2단계는 새로운 바이러스의 출현에 대한 경고에 불과하지만 3단계부터는 극소수이지만 인체감염이 일어날 때 발효된다. 반면 ‘4단계’후부터는 인체감염이 지속적으로 일어나 대유행으로 이어질지는 알 수 없으나 가능성이 높은 단계다. 대륙간, 국가간 확산가능성이 있다는 경고다. WHO가 ‘4단계’ 발표를 하면 대개 각국에서는 여행자제조치 등 바이러스의 확산차단과 자국민 보호를 위해 구체적인 지침과 함께 철저한 예방사업에 돌입하게 된다.

‘5단계’는 적어도 2개 국가에서 감염이 일어난 상태를 말하며, 6단계는 여러 대륙에서 감염이 일어나 세계적인 인플루엔자 대유행이 있어나고 있다는 이른바 ‘팬데믹(Pandemic)’상황에 이르게 된다. ‘팬데믹’으로는 1918년의 스페인 독감, 1957년의 아시아 독감, 1968년의 홍콩독감, 1977년의 러시아 독감, 2003년의 사스(SARS·중증급성호흡기증후군) 등을 손꼽을 수 있다.

한편 WHO는 SI가 과거 어느 인플루엔자보다 빠르게 번지는 것에 주목하고 있다. 지난 2003년 사스는 홍콩과 중국에서 발견된 후 한달여만에 30여개국으로 퍼진 바 있다. 그러나 아시아지역을 중심으로 한 만큼 확산에 일정한 시간이 걸렸다.

반면 SI는 멕시코에서 발병했지만 국제 인적교류의 중심인 미국에서 감염자가 나타나 파급속도가 비교되지 않을 정도로 빠르다. WHO도 SI가 항공을 통해 폭넓게 번지고 있다는 점을 강조하고 있다. 피터 코딩리 WHO대변인은 “항공이동이야말로 인플루엔자 유행을 가져오는 가장 쉬운 방법”이라며 “통상 약 50만명이 항공기를 이용하는 만큼 이번 사태에 대한 각국의 주의깊은 대책이 필요하다”고 말했다.

이인표기자 lip@munhwa.com