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환절기에는 아침저녁으로 기온이 10도 이상 벌어지기 때문에 혈압이 높은 사람들은 건강관리에 각별히 주의해야 한다. 일교차가 전날보다 1도 이상 더 벌어지면 심혈관질환자의 사망률이 2.46%나 늘어난다는 연구 결과도 있다. 일교차로 인한 기온 변화는 심장과 혈관 기능을 조절하는 교감-부교감 신경의 균형을 깨뜨리고, 혈관도 갑자기 과도하게 수축돼 과부하가 걸리며 각종 심혈관질환을 일으킨다.

우리 몸을 구성하는 신체 조직은 생존과 활동을 위해 산소와 영양분이 필요하다. 이러한 산소와 영양분을 혈액이 운반한다. 이때 심장은 혈관 안의 혈액을 온몸으로 보내는 펌프 역할을 한다. 심혈관질환은 이렇게 혈액이 순환하는 데 필요한 심장 또는 혈관에 이상이 생기는 것을 말한다.

가장 대표적인 질환이 협심증이나 심근경색이다. 심장 자체도 신체의 한 조직으로서 필요한 산소와 영양분을 받기 위해 혈관(관상동맥)을 가지고 있다. 그런데 관상동맥이 막히거나 좁아지게 되면 혈액순환이 잘 이뤄지지 않아 협심증과 심근경색을 유발한다.

협심증은 심장에 충분한 혈액이 공급되지 못해 환자가 가슴에 통증을 느끼는 것이다. 심근경색은 협심증과 달리 관상동맥이 갑작스럽게 완전히 막혀서 심장 근육조직이나 세포가 죽는 것(괴사)을 말한다. 40·50대 남성 돌연사의 가장 큰 원인이 바로 심근경색이다.

협심증이나 심근경색은 동맥경화로부터 시작된다. 동맥경화는 동맥혈관 벽에 콜레스테롤과 염증 세포들이 누적돼 혈관을 좁고 단단하게 변형시키는 것을 말한다. 이런 현상은 관상동맥뿐만 아니라 뇌혈관 및 신체의 여러 혈관(주로 동맥)에서도 발생할 수 있다. 일부에서는 뇌졸중(중풍)이나 말초혈관질환으로 발전하게 된다.

부정맥도 동맥경화와 밀접한 연관이 있다. 관상동맥질환이 있는 사람들은 대부분 심장박동을 조절하는 전기장치에도 문제를 안고 산다. 분당 60회씩 수축·이완작용을 반복하는 심장 근육에 피를 전달하는 관상동맥이 막히면 심장의 근육세포들에 문제가 생기는 것은 당연한 이치다. 동맥경화증을 갖고 있는 사람에게 부정맥 증세가 나타나면 먼저 가슴에 통증부터 생긴다. 숨이 차고 어지러운 증상도 보이고, 가슴이 쿵쾅거리는 느낌을 받기도 한다. 상태가 악화되면 심장마비를 유발할 수 있다.

심혈관질환 치료는 약물치료를 기본으로 하고 일부는 시술 또는 수술을 추가한다. 관상동맥질환은 심하게 좁아지거나 막힌 혈관을 넓히는 관상동맥성형술을 시행한다. 시술로 치료하기 어려운 경우 수술(관상동맥우회술)을 하기도 한다. 부정맥이 있는 경우에도 몇 가지 시술을 한다. 심장박동수가 느려지는 서맥 증상이 있을 땐 인공심장박동기를 단다.

<도움말 = 곽재진 인제대 일산백병원 순환기내과 교수>
이경택 기자 ktlee@munhwa.com