이미지 크게보기 영국의 폐기물 관리회사가 AI를 활용해 예측한 미세 플라스틱 노출 전과 고농도 노출 후의 얼굴 변화. 사진 비즈니스웨이스트

전 세계적으로 ‘저속 노화’에 대한 관심이 높아지고 있는 가운데, 미세 플라스틱이 ‘급속 노화’의 원인이 될 수 있다는 연구가 발표돼 관심을 끈다. 영국의 한 회사가 인공지능(AI)을 이용해 플라스틱 용품 사용 등 미세 플라스틱에 장기간 노출된 사람들의 신체 변화 예측 이미지를 공개한 것이다. 최근 데일리메일 등 다수의 해외 매체에 따르면 영국의 폐기물 관리 회사인 ‘비즈니스웨이스트(Business Waste)’가 미세 플라스틱 노출 정도에 따라 외모에 나타나는 변화를 밝혔다.

미세 플라스틱은 길이나 지름이 5mm 이하인 고체형 플라스틱 입자로, 플라스틱 제품이 분해되면서 생성된다. 혈액과 타액을 포함한 신체 전체에서 검출되며, 신장, 태반, 뇌와 같은 주요 장기에도 침투한다. 이 회사 연구진은 젊고 건강한 여성과 남성의 얼굴에 대한 AI 생성 이미지를 촬영한 다음, 이를 이용해 낮음, 중간, 높은 수준의 미세 플라스틱이 있는 환경에 노출시킨 외모를 추정했다.

이미지 크게보기 영국의 폐기물 관리회사가 AI를 활용해 예측한 미세 플라스틱 노출 전과 고농도 노출 후의 얼굴 변화. 사진 비즈니스웨이스트

음식과 음료, 일상 환경을 통해 미세 플라스틱에 노출된 ‘낮은 수준’에서는 미세 플라스틱이 호르몬에 영향을 미쳐 피부가 건조해지고 피부가 붉어지는 등의 외모 변화가 생겼다. 플라스틱으로 포장된 가공식품과 많은 양의 미세 플라스틱을 함유한 해산물을 정기적으로 먹고, 나일론과 폴리에스터와 같은 인조 직물로 만든 옷을 입는 ‘중간 수준’에서는 피부 자극이 더 심해지고, 노화가 더 빨리 일어났다. 연구진은 대기 오염 수준이 더 높은 지역에서도 ‘중간 수준’의 노출이 일어날 수 있다고 밝혔는데, 이 경우 눈이 가렵거나 충혈되고, 기침 등 호흡 곤란이 발생할 수 있다. 또한 호르몬 장애로 인한 체중 변화와 소화 불량 문제도 발생할 수 있다.

폐기물 관리, 합성 섬유 산업, 플라스틱 제조 관련 업종에 종사하거나, 일상에서 플라스틱 조리 기구를 지속적으로 사용하는 것은 ‘높은 수준’의 미세 플라스틱 노출로 분류됐다. 이 경우엔 피부 염증이 심해지고 조기 노화 징후까지 나타났다. 피부에 단단한 덩어리와 병변 등이 생기기도 했으며, 피부색이나 입술, 손가락 끝이 파랗거나 보라색으로 바뀌기도 했다.

미세 플라스틱을 완전히 피하는 것은 어렵지만, 노출을 줄일 방법은 있다. 이번 연구를 주도한 플라스틱 폐기물 전문가 마크 홀은 “일회용 플라스틱 사용을 자제하고 물을 여과해 마셔야 한다”면서 “나일론·폴리에스터 기반 의류를 피하고 면과 양모와 같은 천연 소재로 만든 옷을 입어야 한다”고 조언했다. 그는 “가능한 유기농 식품을 먹고, 해산물을 줄이고, 나무 숟가락과 도마, 유리 식품 용기로 바꾸는 것을 권장한다”고 덧붙였다.

박동미 기자