미국의 해군 군수지원함 월리시라호가 경남 거제 한화오션 조선소에서 6개월간의 유지·보수·정비(MRO) 작업 후 13일 출항함으로써 70년 한미동맹이 조선(造船)동맹으로 확장하는 발판이 마련됐다. 한국이 국내에서 미 군함 MRO 작업을 한 것은 처음이다. 한화오션은 도면도 없이 방향타 등 중심축을 고치고 260군데 부식도 해결해 미국 측을 놀라게 했다. 지난 9월 초 입항 때 난파선 같았던 월리시라호가 사실상 새 함정으로 업그레이드 되고, 드러나지 않았던 결함까지 수리되자 미 해군 측은 “향후 긴밀한 협력 관계를 강화하겠다”고 했다고 한다.

이번 성공적 MRO를 통해 상당한 신뢰까지 쌓음으로써, 함정 보수에서 전투함 공동 건조 등으로 해양·방산 협력을 전방위로 넓혀갈 계기도 될 수 있다. 아울러, 연간 20조 원 규모의 미 함정 MRO 사업에 한국의 참여 기회도 확대될 것이다. 한화오션과 HD현대는 이미 지난해 7월 미 해군 보급체계사령부와 함정 정비 협약을 체결한 바 있어 월리시라호의 ‘재탄생 효과’를 톡톡히 보게 될 전망이다. 도널드 트럼프 미 대통령의 일방주의로 관세전쟁이 전면화하고 방위비 분담을 둘러싼 갈등 조짐도 있지만, K-조선은 한미동맹을 심화할 새 동력으로 부상했다.

트럼프 대통령은 당선 직후 윤석열 대통령에게 ‘조선 협력 러브콜’을 보낸 데 이어 최근 의회 연설에서 “상선과 군함 건조 등을 위한 조선산업 부활”을 강조하며 백악관에 조선 담당 사무국 설치 계획을 밝혔다. 중국의 해양 굴기를 저지하기 위해 미 의회에서는 ‘번영·안보를 위한 조선업강화법안’에 이어 ‘조선소보호법안’이 발의됐다. 선박·함정의 미국 내 건조·보수 원칙을 완화해 동맹국 등과 함께하도록 한 것이 골자다. 정부와 국회도 조선업 신르네상스를 열기 위해 첨단 선박 연구·개발(R&D) 분야의 주 52시간제 예외 등 획기적인 지원책 마련을 서둘러야 할 때다.