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오렌지 등의 감귤류 과일을 자주 섭취하면 우울증 위험을 낮출 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

과학 전문 매체 ‘ZME 사이언스’는 지난 25일(현지시간) 최근 마이크로바이옴 저널에 발표된 논문을 인용해 감귤류 과일을 규칙적으로 섭취하면 장내 미생물에 유익한 영향을 미쳐 우울증 발병 위험을 크게 낮출 수 있다고 전했다.

미국 하버드대 의대 연구팀은 10만명 이상의 여성이 참여한 ‘미국 간호사 건강 연구 II(NHS2)’의 데이터를 분석해 감귤류를 많이 먹은 사람과 그렇지 않은 사람의 우울증 위험을 비교했다.

그 결과 감귤류를 가장 많이 섭취한 사람들의 우울증 발병률이 현저히 낮게 나타났다. 또 전체 과일이나 채소 섭취량 또는 사과나 바나나와 같은 다른 개별 과일 섭취와 우울증 감소 사이에는 연관성이 없다는 사실도 알아냈다.

연구를 이끈 라즈 메타 하버드 의대 강사는 "하루에 중간 크기의 오렌지 하나를 정기적으로 먹으면 우울증 발병 위험이 22%가량 감소할 수 있다는 것을 발견했다"며 "이 효과는 감귤류 과일에서만 나타나는 특이점"이라고 밝혔다.

다만 감귤류 과일이 우울증에 직접적인 영향을 미치는 것은 아니며 장내 미생물군 피칼리박테리움 프로스니치와 상관관계가 있다고 설명했다.

피칼리박테리움 프로스니치가 장내에서 생성되는 세로토닌과 도파민이라는 두 가지 신경전달물질 수치에 영향을 미친다.

세로토닌과 도파민은 음식이 소화관을 통과하는 방식도 조절하지만, 뇌로 이동해 기분을 좋게 만들 수도 있다.

연구팀은 남성이 참여한 유사한 연구인 ‘남성의 라이프스타일 검증 연구’에서도 피칼리박테리움 수치 증가가 우울증 위험 점수와 반비례한다는 것을 확인했다. 메타는 "감귤류가 유익한 장내 세균의 성장을 지원하는 것으로 보인다"면서 "감귤류 섭취가 우울증을 관리하기 위한 전략의 일부가 될 수 있다"고 말했다. 연구진은 감귤류 섭취가 우울증 위험을 낮출 수 있음을 보다 명확히 입증하기 위해 임상 시험이 필요하다고 덧붙였다.

앞서 2022년에도 8주 동안 하루에 오렌지 주스를 세 번 마신 젊은 성인 참가자의 우울증 증상이 크게 개선됐다는 연구 결과가 나온 바 있다.

박준우 기자