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이미숙 논설위원

미국의 뉴욕타임스(NYT)와 워싱턴포스트(WP), AP통신, CNN 등은 백악관을 비롯해 주요 정부 부처 브리핑이나 기자회견 때 제일 먼저 질문하는 권한이 주어지고, 브리핑 룸에서도 맨 앞줄 좌석에 앉는 특권이 관행적으로 인정된다. 오랜 전통을 자랑하는 레거시 미디어를 미 정부 당국자들이 그만큼 존중하고 존경한다는 뜻이 담겨 있다. 백악관 브리핑 룸의 좌석은 50석이 채 안 되는데 맨 앞줄은 늘 NYT 등 주류 언론의 출입기자들이 앉고 첫 질문은 늘 미국 대표 통신사인 AP통신 기자가 하는 게 불문율이다.

도널드 트럼프 행정부가 출범 초부터 인터넷 매체들과 팟캐스트 진행자, 유튜버, 인플루언서에게 문호를 확장하겠다는 명분으로 레거시 미디어를 따돌리는 전략을 펴고 있어 논란이 커지고 있다. 트럼프 대통령은 1기 때 NYT, WP 등 주요 신문에 대해 “망해가는 신문사”라고 악담을 퍼부으면서도 적극적으로 인터뷰를 하며 정책 홍보에 나섰지만, 2기 들어서면서부터는 완전히 달라졌다. 폭스뉴스 출신 인사들을 내각 주요 직책에 대거 발탁한 뒤 주요 신문과 방송은 외면하면서 마가(MAGA) 성향 극우 매체 띄우기에 나선 것이다. 폭스뉴스 진행자 출신인 피트 헤그세스 국방부 장관이 취임한 뒤 국방부는 출입기자실 좌석 순환제 실시 방침을 밝히면서 NYT, NBC, 공영라디오 NPR 등에 퇴거를 통보했다. 국방부 기자실을 이용하지 못했던 신생 매체에도 기회를 줘야 한다는 논리로 기존 언론사를 내쫓은 뒤 친(親)트럼프 성향 매체인 브레이트바트 등에 좌석을 배정했다.

백악관의 변화는 더 노골적이다. 캐럴라인 레빗 대변인은 기성 미디어 중심에서 탈피, 소셜미디어 기반의 1인 미디어와 인플루언서 등 뉴미디어에 취재 기회를 주겠다고 선언했다. 미국인들이 신문·TV보다 SNS를 통해 뉴스를 얻는다는 게 이유다. 레빗 대변인은 지난 1월 28일 첫 브리핑 때 AP통신을 외면하고 인터넷 매체 브레이트바트 기자의 질문부터 받았다. 유력 언론사 기자들이 앉는 맨 앞줄엔 추가 좌석을 배치해 인터넷 매체 기자들이 앉도록 했다. 이중으로 레거시 미디어를 조롱한 셈이다. MAGA 세력을 신(新)주류로 만들겠다는 트럼프 대통령의 구상이 미디어의 주류 교체로 이어질지 두고 볼 일이다.