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■ 김규회의 뒤집어보는 상식

숫자는 우리가 사는 세상 어디에나 존재한다.

수에 대한 최초의 기록은 고대 메소포타미아의 쐐기문자, 이집트의 그림 문자, 중국의 뜻글자에서 찾아볼 수 있다. 현재 쓰고 있는 아라비아 숫자는 이름만 보면 아라비아 사람들이 만든 것 같다. 하지만 아랍인의 발명품이 아니다. 원래 인도에서 유래한 것을 아랍인들이 북아프리카와 스페인을 거쳐 유럽으로 전하면서 아라비아 숫자로 불리게 됐다. 아라비아 숫자는 그 가치가 대단하다. 로마 숫자로는 불가능한 계산이 가능해졌다. 이러한 획기적인 변화는 불을 발견하고 바퀴를 발명한 것에 버금가는 중요한 의미를 지닌다.

숫자마다 호불호(好不好)가 존재한다. 행운의 숫자가 있는 반면, 이질감이나 심지어는 불길하게 느끼는 숫자가 있다. 숫자 ‘7’은 동서양을 막론하고 행운의 숫자로 통한다.

반면 숫자 ‘4’는 기피하는 숫자의 대명사다. 부지불식간에 4는 한자 죽을 ‘사(死)’와 발음이 같다는 이유로 나쁜 의미로 받아들여지고 있다. 하지만 역사적으로 우리 민족은 4라는 숫자를 좋아했다. 길한 숫자, 행운의 숫자, 성스러운 숫자로 여기는 경우가 적지 않았다. 사대(四大)성인, 생년월일의 사주(四柱), 매란국죽(梅蘭菊竹)의 사군자(四君子), 관혼상제의 사례(四禮) 등 숫자 4를 중요한 의미에 사용한 예는 상당히 많다.

네 잎 클로버는 행운의 상징으로 알려져 있다. 4는 안정적인 숫자이기도 하다. 자동차 바퀴가 4개이고, 축구 경기장에서부터 체스판에 이르기까지 모든 경기도 4각 틀을 기본으로 삼는다.

과거 중국인은 자신들의 나라를 ‘사해(四海)의 나라’ 또는 ‘사해의 지배자’라고 생각했다. 사해는 세계를 의미하며, 4는 동서남북 모든 방향으로 통한다는 뜻을 담고 있다. 옛날 일본인도 ‘천지사방’ 신령이라고 해서 천하태평을 기원하는 의식 중에 사방에 절을 하는 ‘사방배(四方拜)’를 행했다. 결국 ‘4=죽음’이라는 생각은 우리가 한자를 쓰면서 나쁜 의미를 부여한 것이라고 볼 수밖에 없다.

도서관닷컴 대표