이미지 크게보기 지난 2015년 가수 겸 화가 조영남 씨의 미술 작품 전시회를 기획한 큐레이터 신정아 씨가 24일 경기 부천시 석왕사에서 지인과 이야기를 나누는 모습. 뉴시스

내란 우두머리 혐의로 체포된 윤석열 대통령이 서울구치소에 구금돼 고위공직자범죄수사처(공수처)의 조사를 받은 가운데 학력 위조로 큰 파문을 일으켰던 신정아 전 동국대 교수의 ‘검사 윤석열’에 대한 회고가 재조명되고 있다.

신 씨는 지난 2007년 동국대 교수로 재직하던 당시 ‘예일대 미술평론’ 박사학위가 가짜라는 의혹에 휩싸였다. 해당 사건이 점화되면서 당시 정권 실세이던 변양균 전 청와대 정책실장과의 스캔들과 정계로비 의혹도 함께 터졌다. 이른바 ‘신정아 스캔들’ 혹은 ‘신정아 게이트’는 그야말로 세간을 떠들썩하게 했다.

변 전 실장이 ‘신정아 스캔들’로 공직에서 물러나면서 신 씨도 검찰 수사를 받았다. 결국 신 씨는 학력 위조와 미술관 공금 황령 등의 혐의로 2007년 10월 구속 기소돼 징역 1년 6개월을 선고받았다. 2009년 4월 보석으로 석방됐다.

그 때 해당 사건을 수사했던 인물이 바로 당시 대검 중수부 검찰연구관 시절 관련 수사팀에서 활동했던 윤 대통령이었다.

검찰은 신 씨를 상대로 예일대 박사학위 위조 과정과 정부·기업체 등의 각종 후원을 변 전 실장에게 부탁했는지 여부와 도피과정에서의 공범 여부 등을 캐물은 것으로 전해졌다.

이 사건과 관련해 신 씨는 2011년 사건 직후부터 4년간의 이야기를 다룬 ‘4001’이라는 자전 에세이를 펴냈다. ‘4001’은 신 씨가 영등포 구치소에 수감됐을 당시 수인번호를 뜻한다.

신 씨는 자서전을 통해 "본격적인 조사는 학력위조에 관한 것부터였다. 원하는 답이 나오지 않자 얼굴을 붉히며 소리치고 비아냥거리고 손가락질 했다"며 "변양균이 권력을 이용해서 널 이용한 것이라고 이간질하며 이렇게 비협조적이면 평생 감방에서 썩게 하겠다고 했고, 나는 너무 무서워서 의자에 앉은 채로 오줌을 쌌다"고 털어놨다.

이어 "윤 검사는 나를 죽일 듯이 달려들었고 두통약을 먹고 정신을 놓아버렸다"며 "당연히 발부될 줄 알았던 영장이 기각되자 윤 검사는 미쳤다고 했다. 윤 검사는 다음번에 쳐 넣을테니 너무 좋아하지 마라고 했다"고 적었다.

또한 "검찰 조사를 겪으며 왜 분노와 수치심으로 살인사건이 나는지, 자살은 왜 하는지 이해할 수 있었다"면서 "구속 상태여서 자살 시도조차 어려웠다. 수치와 고통으로 차라리 사형 선고가 나길 바랐다"고 떠올렸다.

신 씨에 대한 검찰 수사팀의 강압수사 의혹은 2019년 윤 대통령의 검찰총장 인사청문회에서도 거론되기도 했다. 당시 자유한국당 법사위원들은 윤 후보가 소속됐던 수사팀의 강압·회유 수사 여부를 확인해야 한다며 변양균 전 기획예산처 장관 등을 증인으로 신청하기도 했다.

다만 윤 대통령 측은 "신정아 씨 수사 과정에서 어떠한 강압수사도 없었다"며 "여느 수사와 마찬가지로 법과 원칙에 따라 적법절차를 지켜 수사했다"고 반박했다.

박세영 기자