이미지 크게보기젤렌스키 대통령이 공개한 생포 북한군 11일(현지 시간) 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 생포된 북한군 2명의 모습을 담은 사진을 공개했다. 사진 가운데로 침상의 북한군이 보인다. (사진=볼로디미르 젤렌스키 대통령 공식 SNS 제공) 뉴시스

러시아·우크라이나군 사이에서 북한 병사들이 러시아 병사들보다 전투력이 우월하다는 공통된 증언이 나오고 있다. 실전에 투입된 북한군 병력의 자질을 평가할 수 있는 정보로 주목된다.

16일(현지시간) 우크라이나 매체 UA와이어에 따르면 우크라이나군 고위 장교 페트로 하이다추크는 우크라이나 인터넷 방송 ‘에스프레소 TV’에 출연해 "자신들이 생포한 러시아 포로들이 ‘북한군의 준비 상태가 러시아 용병들보다 우월하다’고 토로했다"고 전했다.

하이다추크는 자신의 부대가 북한군 포로를 잡은 적은 없지만 생포한 러시아 포로들이 북한군과 함께 훈련받았다며 "러시아 포로들은 북한 병사들의 장비와 무기, 훈련 정도가 러시아 계약직 병력(정규군)보다 훨씬 낫다고 보고했다"고 말했다. 이어 "러시아 포로들에 따르면 북한군은 러시아군과 훈련 기지를 별도로 쓰며 이들 사이에서 많은 교류가 오가지 않는 분위기"라고 덧붙였다.

하이디추크는 러시아군과 북한군이 ‘언어 장벽’으로 전투 상황 외에는 합동 작전을 하지 않는다는 정보도 언급했다.

직접 북한 부상병을 생포한 우크라이나 부대원 사이에서는 북한 병사들의 자질이 대체로 러시아 병사들보다 우월하다는 평가가 나오는 것으로 전해진다.

직접 북한 부상병을 생포한 우크라이나 부대원 사이에서는 북한 병사들의 자질이 대체로 러시아 병사들보다 우월하다는 평가가 나오고 있는 것으로 전해졌다. "전장에서 만난 북한 군인들이 그들의 신념에 매우 헌신적이며 규율과 그들이 들은 내용, 임무에 충실했다"면서 "이들이 러시아군보다 더 어리고 회복력이 강하며 더 동기 부여가 되어 있다"고 말한 우크라이나 특수부대원 베르나드의 발언을 인용해 우크라이나 일간 키이우인디펜던트가 보도했다. 해당 특수부대원은 최근 북한 부상병을 직접 생포했다.

북한군은 현재 우크라이나가 점령한 러시아 쿠르스크주에 1만 1000명 가량 배치된 것으로 알려졌다. 우크라이나와 서방 군사정보 당국은 이들 북한 병력이 보병 진격의 형태로 이뤄지는 러시아의 영토 탈환전에서 러시아군 대신 ‘총알받이’로 내몰리고 있다고 보고있다.

북한군은 평지에서 이뤄지는 진군 때문에 포격과 드론 공격에 속수무책 노출되면서 참전 이후 지금까지 3000명 이상 죽거나 다친 것으로 추산된다.

안보 전문가들은 한국전쟁 이후 전투에 나선 적 없는 북한군 병력이 우크라이나 전쟁에 참여해 부족한 실전 경험을 채울 가능성이 있다고 관측하기도 했다.

정지연 기자