이미지 크게보기 블라디미르 푸틴 러시아 대통령. AP 뉴시스

WP 보도…"극도로 위험한 병원체 다루는 시설 특징 보여"
러시아, "생물무기 방어수단 연구" 주장

러시아가 우크라이나 침공 이후 옛 소련 시절 생물무기 개발로 악명 높았던 군 연구시설을 대거 증축 중인 것으로 파악됐다.

25일(현지시간) 미국 워싱턴포스트(WP) 보도에 따르면, 러시아 당국은 2022년 모스크바 북동쪽 군사제한구역 내에 있는 ‘세르기예프 포사트-6’으로 불리는 시설에서 대대적인 공사에 들어갔다.

우크라이나 전쟁 발발 수개월 뒤 시작된 이 공사는 기존 건물을 개·보수하고 10개 건물을 추가로 짓는 등 25만 제곱피트(약 7000평) 규모로 진행되고 있다고 WP는 전했다.

이번 공사가 주목되는 이유는 이 시설이 냉전 시절 소련이 천연두와 페스트, 에볼라 바이러스 등 치명적인 전염병을 무기화하기 위해 연구하던 곳이기 때문이다.

서방 정보 당국자들은 냉전 종식 후 수십 년 간 조용하던 이 시설을 증축하는 것은 러시아가 생물무기 연구를 다시 본격화하려는 움직임일 수 있다고 우려하고 있다.

WP는 새로 지어지는 건물 상당수에선 극도로 위험한 병원체를 다루는 시설에서 나타나는 특징이 엿보인다고 지적했다.

미국 상업위성업체 맥사와 플래닛랩스가 촬영한 최근 2년간의 위성사진을 보면 ‘세르기예프 포사트-6’ 내부에 신축된 건물 중 4개 동의 지붕에는 수십 개의 공조기(AHU)가 설치됐다. 이는 오염을 우려해 격벽으로 내부를 나눠 놓은 연구시설에서 보이는 특징이라고 전문가들은 말한다.

극도로 위험한 병원체를 다루는 생물안전도 최고등급(BSL-4) 연구시설은 공기압 제어 및 여과 시설을 갖추고 실험실과 이외 공간을 철저히 분리함으로써 과학자들을 감염으로부터 보호한다.

1990년대 소련의 생물무기 시설을 연구했던 앤드루 웨버 전 미국 국방부 차관보는 이런 시설에선 시간당 12∼15차례씩 내부 공기를 교체하면서 내부 기압을 대기압보다 낮게 유지해야 한다고 설명했다.

미국 제임스 마틴 비확산 연구센터(CNS) 소속 전문가 마이클 두이츠먼은 냉전 종식 이후 엄청난 기술 발전이 있었던 점을 고려할 때 "(생물무기) 프로그램이 재개된다면 (무기화) 역량이 엄청나게 강화될 수 있다"고 우려했다.

러시아군이 아직까지 우크라이나 등지에서 생물무기를 사용한 징후는 없지만 서방 정보기관들은 관련 동향을 주시하고 있다.

이런 가운데 러시아 당국자 일부는 ‘세르기예프 포사트-6’에 소속된 과학자들이 실제로 에볼라 바이러스 등을 연구하고 있다고 밝혔다. 이 시설을 담당하는 군지휘관 세르게이 보리세비치는 지난 4월 러시아군 기관지 ‘붉은 별’ 인터뷰에서 "(‘세르기예프 포사트-6’은) 러시아의 생물학 방어 체계의 근간"이라며 "생물무기로부터 병사와 주민을 보호할 의학적 방법을 개발하도록 설계됐다"고 주장했다.

미국이 우크라이나의 생물무기 개발을 도와주고 있다는 음모론을 펴 온 러시아가 이를 구실 삼아 자국 내 생물무기 시설을 되살린 것으로 보인다고 전문가들은 추정하고 있다. 웨버 전 차관보는 "생물무기를 갖고 있다고는 결코 인정하지 않겠지만 그들(러시아)이 하는 말에는 미묘한 힌트가 숨겨져 있다"며 "그건 ‘우리는 (생물무기) 역량을 갖추고 있으며, 이걸 안 쓸 것이라고는 생각지 말라’는 것"이라고 말했다.

오남석 기자