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고양이가 영유아들보다 새로운 단어를 더 빠른 속도로 학습한다는 연구 결과가 나왔다.

22일(현지시간) 텔레그래프에 따르면 일본 아자부 대학 연구진들은 고양이 약 서른 마리를 대상으로 그림과 단어 쌍을 학습시킨 결과, 대부분이 영유아 평균보다 빠른 9초 안에 학습했다고 밝혔다.

연구 결과에 따르면 그림에 맞지 않는 단어가 들리자 고양이들은 그림을 이전보다 평균 세 배 더 오래 응시했는데, 이는 고양이들이 무언가 잘못됐다는 것을 인지한 증거라고 연구진들은 짚었다. 연구진은 “대부분의 고양이들이 그림과 단어를 단 4번에 걸쳐 총 9초간 학습하고 나서 이러한 반응을 보였다”며 인간 영유아의 학습 속도보다 빠르다고 전했다. 이어 연구진은 “우리 연구는 고양이들이 (아기보다) 더 적은 노출에도 이러한 연관을 지을 수 있다는 것을 드러낸다. 왜 고양이들이 이렇게 빨리 (그림과 단어를) 연관 지을 수 있는지는 명확하지 않다”고 설명했다.

국제 학술지 사이언티픽 리포트에 게재된 이 연구에서는 고양이들이 인간의 목소리가 아닌, 전자음은 학습하지 못했다며 고양이가 사람의 목소리에 애착을 느끼는 특별한 요소가 있다고 덧붙였다. 이번 연구를 이끈 사호 다카기 연구원은 영국 일간 더타임스에 “비록 고양이들이 반응하지 않더라도 사람의 말을 이해하고 있을 가능성이 있다”며 “반려묘 주인들은 자기 고양이에게 더 많이 말을 걸고 소통을 하기를 권한다”고 말했다.

이종혜 기자