박남규 서울대 경영대학 교수

인공지능(AI) 시장에서 반드시 필요한 최첨단 반도체에 대한 관심이 매우 높다. 삼성전자에 대한 국민적 관심은 물론이고, 해외에서도 미국, 일본, 독일, 네덜란드, 중국 등이 자국의 이익을 보호하려고 반도체 산업에서 첨예하게 대립하고 있다. 이런 속에서 최근 삼성전자 반도체 사업부가 거의 2년 만에 반가운 소식을 전했다. 삼성전자는 이번 2분기 매출 74조7000억 원 중에서 38.5%에 해당하는 28조5000억 원, 영업이익 10조4000억 원 중에서 61.7%에 해당하는 6조4000억 원을 반도체 사업에서 창출했다. 매출액 기준으로는 약 2년 전 대만 파운드리(위탁생산) 기업 TSMC에 빼앗긴 반도체 사업 1위 자리를 되찾았다.

삼성전자가 이런 성과를 창출한 배경엔 매년 수십조 원 이상의 재원을 연구개발에 투자해 독보적인 최첨단 기술력을 선도했고, 국내 시장에도 탄탄한 반도체 생태계가 구축돼 있기 때문이다. 메모리 반도체는 물론이고 파운드리 분야에서도 세계 최초로 개발한 GAA 3나노 기술을 바탕으로 최첨단 선단공정 경쟁에서 TSMC를 따돌리고 있다. 최근에는 대규모 글로벌 고객사들이 GAA 3나노 기술에 대해 경쟁적으로 관심을 표명하고 있다.

삼성전자 반도체 사업의 앞날이 밝기만 한 것은 아니다. 최첨단 로직칩과 메모리를 필요로 하는 AI 시장은 천문학적인 투자가 필요한 반면, 미국 엔비디아를 제외하면 아직 대규모 이익을 창출하지 못하는 상황이다. 불확실한 경제성 때문에 구글이나 마이크로소프트도 앞다퉈 하드웨어 투자를 주도하던 초창기와는 달리, 최근엔 투자 시기를 늦추거나 투자 규모를 축소하려 한다.

둘째, 대표적인 반도체 기업들의 최근 실적들이 예상보다 저조한 편이다. 인텔은 1만5000명을 해고하고 배당 중단 방침을 발표했으며, AMD의 2분기 영업이익은 수천억 원에 불과했고, 기술사용료를 주된 매출로 확보하는 Arm 역시 실망스러운 실적을 발표했으며, 초고가 AI 로직칩을 사실상 독점하는 엔비디아가 대표적인 저가 영역인 PC 시장 진출을 고민한다는 소식까지 들린다.

셋째, 하반기 세계 경제 전망 역시 만만치 않아 보인다. 코로나 팬데믹 사태 이후 세계 경제 성장을 주도하던 미국 경제가 빠르게 식고 있으며, 독일, 프랑스, 영국 등 유럽을 대표하는 나라들의 실업률이 7%를 넘었다. 아시아에서는 중국의 부동산 위기가 자국 내 다른 산업으로 급속히 확산되고 있으며, 최근 금리를 인상한 일본 역시 본원적 소비가 살아나지 않고 있다. 비록 인도와 멕시코 등의 경제 성장이 눈에 띄지만, 세계 경제를 뒷받침하기에는 규모도 작고 성장 속도 역시 충분하지 못하다.

반도체 산업의 미래는 한국 경제의 미래이다. 삼성전자는 최첨단 반도체 분야에서 미래 기술에 대한 선도적 투자와 동시에 세계 최고의 인력을 확보해 주요 경쟁사와 현격한 기술 격차를 만들어야 한다. 이를 위해서는 천문학적인 투자가 필요하다. 미국, 일본, 독일 등은 자국의 반도체 기업들에 천문학적 규모의 자금을 지원하고 있다. 이제 한국 정부도 반도체 사업을 전 세계 경제라는 큰 관점에서 판단하고, 국내 기업들이 글로벌 경쟁을 주도하는 데 필요한 대규모 지원을 과감하게 실천해야 한다.

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