이미지 크게보기 뉴럴링크 로고와 일론 머스크 테슬라CEO. 로이터연합뉴스

일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)의 뇌신경과학 스타트업 뉴럴링크가 두 번째 환자의 뇌에 자사가 개발한 컴퓨터 칩을 이식하는데 성공했다고 머스크가 밝혔다.

4일(현지시간) 로이터 통신 등은 머스크가 지난 2일 방송된 팟캐스터 렉스 프리드먼의 팟캐스트에서 이같이 전한 사실을 보도했다. 두 번째 환자도 첫 번째 환자와 비슷하게 척추 손상을 입은 환자로 알려졌다.

머스크는 두 번째 환자의 뇌에 이식된 임플란트 칩 전극(전기 신호를 전달하거나 감지하는 장치) 중 400개가 작동중이라며 "전극도 많고, 잘 작동하고 있다"고 했다. 뉴럴링크에 따르면 임플란트는 1024개의 전극을 사용한다.

다만 머스크는 언제 두 번째 환자에 대한 수술이 이뤄졌는지와 환자의 인적 사항 등 구체적인 내용은 함구했다.

뉴럴링크는 팔다리를 쓰지 못하는 사람이 각종 기기를 제어할 수 있도록 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 장치를 뇌에 이식하는 기술을 개발해왔다.

지난 1월 말 처음으로 사지마비 환자 놀런드 아르보의 두뇌에 칩을 이식하는 수술을 했고 지난 5월에는 두 번째 신청자를 모집했다.

첫 대상자였던 아르보는 지난 3월 휠체어에 앉아 손발을 움직이지 않는 채 눈앞의 노트북 스크린에서 마우스 커서를 조작하며 온라인 체스를 두는 모습이 생중계되기도 했다.

그는 2016년 다이빙 사고로 어깨 아래 모든 신체가 마비됐는데 뉴럴링크가 개발한 컴퓨터 칩을 뇌에 이식받아 생각만으로 커서를 제어할 수 있게 됐다. 아르보는 미 ABC 방송의 ‘굿모닝 아메리카’와의 인터뷰에서 "아침에 일어나서 할 일이 없었는데, 이것(칩)은 큰 변화를 줬다"며 "이것은 마비된 환자들을 돕는 다음 단계로 나아가는 것"이라고 말한 바 있다.

김유진 기자