올해부터 문재인 정부가 정부광고 집행의 핵심 지표로 삼는 ‘신문 열독률’의 조사마저 엉터리인 것으로 드러났다. 한국신문협회·한국지방신문협회·대한민국지방신문협의회·한국신문방송편집인협회 등 4개 단체는 24일 발표한 공동성명을 통해 “(열독률 조사가) 표본 선정 기준이나 가중치 부여 등 오류가 많아 신뢰성과 타당성을 상실하고 있다”며 “합리성과 공정성을 기할 수 있도록 정부광고 집행 기준을 원점 재검토하라”고 촉구했다.

문화체육관광부가 신문별 열독률을 파악한 근거인 문체부 산하 한국언론진흥재단의 ‘2021 신문잡지 이용 조사’는 황당하기까지 하다. 신문의 사무실·상점·학교 등 영업장 구독 비율이 2020년 기준 57.6%인데도 영업장을 조사에서 뺐다. 유료 구독이 10만 부 이상 차이를 보인 신문의 열독률도 서로 뒤집혀 나온 이유다. ‘가구 방문’만을 통해 조사한 진흥재단 측은 “이용 장소와 상관없이 지난 1주일 간 종이신문을 읽은 경우를 조사했으므로 영업장에서 읽은 경우도 포함됐다”고 주장하지만, 억지다.

심지어 인터넷신문이 종이신문 열독률에 집계되고, 폐간된 신문의 열독률도 나왔다고 한다. 발행이 확인된 전국 신문 1676개 중 조사에 반영된 매체는 302개일 뿐이기도 하다. 전국 시·도 중 가장 인구가 많은 경기도의 표본 비율은 0.06%로 가장 낮았다. 조사의 기본조차 못 갖춘 단면들이다. 이런 조사 결과의 정부광고 지표 활용은 당연히 당장 중단해야 한다. 이제라도 선진국처럼 정부광고의 기준을 민간기관에 맡겨야 한다. 정부광고를 통해 언론을 길들이겠다는 식의 발상도 접어야 할 것임은 물론이다.