이미지 크게보기이들은 어디에… 김정은 북한 국무위원장(앞줄 왼쪽 다섯 번째)과 최룡해 최고인민회의 상임위원장(〃 네 번째), 박봉주 국무위원회 부위원장(〃 여섯 번째) 등 최근 자취를 감춘 북한 최고위급 인사들. 사진은 지난해 12월 31일 열린 조선노동당 중앙위원회 제7기 제5차 전원회의에 이들이 참석한 모습. 뉴시스

김여정·최룡해·박봉주 등
공식석상서 모습 사라져
美, 정찰기 E-8C 전개

김정은 국무위원장이 건강 이상설 속에 지난 12일 이후 보름 이상 공개석상에서 모습을 감춘 이후 북한 최고위급 인사들도 최근 모습을 드러내지 않고 있는 것으로 나타났다. 북한 체제 내 이상징후에 대한 의구심이 갈수록 커지고 있다.

27일 노동신문에 따르면 김 위원장은 원산갈마해안관광지구 건설에 참여한 근로자들에게 감사 서신을 전하는 등 최근 모습을 드러내지 않는 비노출 행보를 이어갔다. 김 위원장의 여동생인 김여정 노동당 제1부부장도 지난 11일 ‘서부지구 항공 및 반항공(공군) 사단 예하 추격습격기’ 훈련에 식별된 것을 끝으로 공식 석상에서 모습을 보이지 않고 있다. 김 위원장이 두문불출하기 시작한 시기와 일치한다. 김 위원장에 이어 북한 내 공식 서열 2위인 최룡해 최고인민회의 상임위원장과 3위인 박봉주 국무위원회 부위원장 또한 김일성 주석의 생일이자 북한 최대 명절인 ‘태양절(4월 15일)’에 금수산태양궁전을 참배한 것을 끝으로 외부 활동을 하지 않고 있다. 북한의 최고위급 인사들까지 모습을 감춘 것이 김 위원장의 건강 이상설과 관련한 체제 내부의 문제가 발생한 것일 수 있다는 분석이 있는가 하면 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 때문일 것이라는 관측도 나온다.

이날 항공추적 전문 매체 ‘캐나디안 스카이와처’에 따르면 미 공군은 전날 자정쯤부터 27일 오전까지 지상감시 정찰기인 E-8C를 수도권 상공에 전개시키며 대북 정보 수집에 나섰다.

정철순 기자 csjeong1101@munhwa.com