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한자를 알면 중국어를 배울 때 유리하냐는 질문을 자주 받곤 한다. 그런데 대답이 간단하지 않다. 맞기도 하고 틀리기도 하기 때문이다. 다시 말해 꼭 유리하지만은 않다는 말이다. 또 오히려 중국어를 익히는 데 방해가 되는 경우도 있다.

우리는 외국어를 글로 배우는 것에 익숙하다. 듣기와 말하기가 아니라 읽기와 쓰기를 중심으로 배운다는 말이다. 그런데 이 방법이 과연 효율적인지 의문이 든다. 말은 듣기가 우선이다. 다음이 말하기다. 어린아이를 보면 금방 알 수 있다. 엄마나 아빠 등 보호자가 수없이 ‘엄마’ ‘아빠’를 외친 다음, 그렇게 수천 번, 수만 번 같은 단어를 들은 다음에야 아이는 ‘마마’ ‘어마’ 등 겨우 비슷한 발음을 한다. 또 유치원 나이의 아이들을 보면 읽거나 쓰지는 못해도 말은 아주 잘한다. 외국어도 마찬가지다.

외국어 교육은 언제나 듣기와 말하기 위주여야 한다. 외국어를 활용하는 데 일부 전문가를 빼고는 듣고 말하기로 처리하면 된다. 아주 간단한 읽기와 쓰기 정도가 추가되면 외국인과 교류하는 데 아무런 문제가 없다. 그런데 듣기와 말하기 교육의 단점은 가르치는 사람이 힘들고, 또 평가하기가 어렵다는 것이다. 시험이 중요하고, 성적이 중요한 교육 환경에서는 어쩔 수 없이 읽기와 쓰기 위주로 가기 쉽다. 평가의 편리성 때문이기도 하다.

한자를 알면 확실히 중국어 독해와 작문에 도움을 준다. 읽기와 쓰기에 도움을 주는 것이다. 그런데 듣기와 말하기에는 전혀 도움이 되지 않는다. 오히려 방해가 되기도 한다. 예를 들어 ‘我去北京’이란 문장이 있다고 할 때, 한자를 조금 알면 ‘아거북경’으로 읽고, ‘내가 북경에 간다’고 해석도 가능하다. 뜻이 통하니 번거롭게 발음을 찾거나 외우지 않는 경우도 허다하다. 결국 ‘워 취 베이징(wo qu Beijing)’이란 정확한 발음을 찾아보지 않는 것이다. 이는 필자의 경험이기도 하다. 특히 높낮이 성조가 중요한 중국어에서 이런 습관은 치명적인 약점이 되기도 한다. 한자를 아는 중년이 중국어를 배울 때 가장 빠지기 쉬운 오류이기도 하다. 그래서 오히려 한자를 모르는 사람이 중국어를 더 잘 배우기도 한다. 이는 중국에서 활동하는 서양인에게서 쉽게 증명된다.

중국에는 많은 서양인이 들어와 활동한다. 그런데 그들의 중국어 실력이 예사롭지 않다. 발음도 좋고, 표현도 뛰어나다. MC를 볼 정도로 뛰어난 중국어를 구사하는 서양인도 있다. 그들의 한자 실력은 어떠할까? 한번은 하버드대 중국학과 박사반 학생을 만난 적이 있다. 박사 졸업반인 그는 논문을 쓰기 위해 중국에 왔는데, 매일 한자 쓰기 연습을 하고 있었다. 우리로 보면 초보자용 한자를 어렵게 쓰고 있었다. 초등학생이 익혀야 하는 내용을 진지하게 쓰고 있는 그를 보니 안쓰럽기까지 했다. 그런데 그렇게 한자에 초보였던 그의 중국어 실력은 매우 뛰어나고 정확했다. 한마디로 눈이 머니 귀가 밝아진 것이다. 그들은 자기네끼리 약속을 해도 우리처럼 ‘북경’이 아니라, 높낮이 성조까지 정확히 지켜 ‘베이징(Beijing)’이라고 해야 서로 통하는 정확한 중국어를 구사하게 되니 발음이 정확한 것이다.

한자를 모르는 것보다 아는 것이 중국어를 배우는 것에 유리하다. 그러나 언어의 기본은 듣기와 말하기라는 사실을 명심해서 발음과 성조를 익히는 데 게을리하지 말아야 할 것이다.

한양대 창의융합교육원 교수