이미지 크게보기 외연도 해안 암벽에 서식하는 야생 흑염소 무리. 30여 마리가 살고 있다고 한다.

외연도는 충남에서 가장 서쪽에 있는 섬이다. 대천연안여객선터미널에서 53㎞ 떨어져 있으며 여객선을 타고 2시간 15분 정도 걸린다. 면적은 1.53㎢이고 해안선 길이는 8.7㎞로 크지 않은 섬이다. 주변의 횡견도·대청도·오도·수도·황도 등과 함께 외연열도(外煙列島)를 구성한다. 섬의 남쪽 선착장을 중심으로 마을이 형성돼 있는데 총 168가구 520명이 산다. 외연도초등학교에는 11명의 재학생이 있다.

외연도는 그리 널리 알려진 섬은 아니었는데, 2007년 문화관광부가 청산도·매물도와 함께 ‘가고 싶은 섬’으로 선정하면서 많은 사람이 찾고 있다. CNN이 ‘대한민국 가장 아름다운 섬 33선’으로 뽑기도 했다. 안개, 일출과 일몰의 두 얼굴의 태양, 몽돌, 수만 년 바다의 시간을 말해 주는 바위 등을 들어 10가지 보물을 가진 섬이라고 부른다.

외연도는 당산의 상록수림으로도 많이 알려져 있다. 천연기념물 136호로 지정된 이 숲은 우리나라의 대표적인 상록수림 중 하나로 남서부 도서의 식물군을 한눈에 살펴볼 수 있는 귀중한 자원이다. 동백나무·후박나무 등 상록수와 팽나무 등 낙엽활엽수가 주요 수종을 이루고 있다. 수백 년 된 동백나무는 옛날에 마을 사람들이 남쪽을 왕래하며 가져다 심은 것이라고 전해진다. 중국에서 온 전횡(田橫) 장군이 심은 것이라는 전설도 있다.

전횡은 제(齊)나라가 망하자 한(漢)나라의 추격을 피해 500여 명의 군사를 이끌고 이 섬에 온 인물이다. 그는 사신이 항복할 것을 강요하자 섬 주민과 군사들의 생명을 지키기 위해 낙양으로 가서 스스로 목숨을 끊었다고 한다. 그 후 섬사람들은 이곳 당산에 그의 사당을 세우고 수호신으로 받들어 제사를 지내고 있다. 그 전통은 400여 년 동안 이어져 내려와, 지금도 매년 음력 2월 보름이면 소 한 마리를 통째로 잡아 제를 지낸다.

당산제와 관련해 또 하나의 독특한 문화가 있다. 바로 해막이라는 것인데, 당제를 지내는 동안 출산이 예상되는 여성을 마을 밖으로 피신시킬 수 있도록 만들어 놓은 오두막이다. 당제 날짜가 잡히고 제물을 구하기 위해 배가 뜨면 임신을 하거나 월경 중인 여성들은 ‘피 부정’을 막기 위해 스스로 해막으로 피했다고 한다. 당제 기간에는 누구도 해막에 가면 안 되기 때문에 전해야 할 말이 있으면 해막이 바라다보이는 먼 곳에서 소리를 질러 전달했다. 해막은 방 한 칸, 부엌 한 칸으로 구성돼 있는데 당제가 시작되기 며칠 전부터 가족들이 식량과 땔감 등을 옮겨 놓는다. 봉화산 중턱 노랑배로 가는 곳에 해막의 흔적이 남아 있다.

외연도 여행의 백미는 해안선을 따라 걷는 트레킹이다. 보통은 당산을 거쳐 내려와 고라금→누적금→돌삭금→작은명금→큰명금→약수터→해막→노랑배→선착장으로 이어지는 탐방로를 걷는다. 이 구간은 길을 잘 조성해 놓아 누구든지 풍경을 즐기며 편안하게 걸을 수 있다. 큰명금을 거쳐 노랑배에 이르는 2㎞ 구간에 목재 덱이 설치돼 있고 주요 포인트에는 안내판도 세워 놓았다. 등산을 좋아하는 사람들은 봉화산(279m)과 망재산(171m)을 오르기도 한다. 정상에 서면 외연열도가 한눈에 들어온다. 고라금·누적금·돌삭금의 경관이 좋은 곳마다 야영객들을 위한 덱을 설치해 놓았다.