대한항공이 여객서비스 부문에 그치지 않고 항공기 제작 및 기술 영역에 심혈을 기울이는 이유에는 저가항공사(LCC)의 거센 도전도 한몫하고 있다. 항공운수업에서 최고 강자로 꼽히는 대한항공 등 국적 대형 항공사가 사업 다각화를 고민해야 할 만큼 LCC의 성장 속도가 예사롭지 않다.

1일 국토교통부에 따르면 올해 1분기(1∼3월) 항공 여객 탑승객은 2169만여 명으로 지난 2014년 같은 기간 1860만여 명보다 16.6% 증가한 것으로 집계됐다. 1분기 국제선 여객 탑승객 수는 2014년 같은 기간보다 17.3% 늘어난 1555만 명이었고 국내선의 경우 613만7000여 명으로 작년 1분기(535만여 명) 대비 14.7% 성장했다.

이 같은 현상에는 엔저와 유가 하락 등으로 인한 항공 운수 시장의 ‘파이’가 커진 영향도 있지만 LCC의 시장 확대도 빼놓을 수 없는 요인으로 작용했다는 분석이다. 실제 국적 LCC의 1분기 국제여객 분담률은 2013년 9.4%에서 2014년 12.1%, 올해는 13.2%까지 치고 올라왔다. 반면 1분기 국적 대형 항공사 분담률은 2013년 56.5%에서 2014년 53.0%, 2015년 49.2%로 떨어지며 과반 점유율이 무너졌다. 올 1분기 항공사별 국제여객 운송 인원의 경우 대한항공이 전년 같은 기간 대비 8.2%, 아시아나항공이 10.1% 늘어나는 데 그친 반면 에어부산, 이스타항공 등 국내 5개 LCC의 운송량은 모두 합해 28.4% 증가했다.

허희영(경영학) 항공대 교수는 “외국계 LCC들은 현재 10%대에 머물고 있는 우리나라 LCC 국제선 점유율을 30%대까지 끌어올릴 수 있다고 보고 적극적으로 진출할 것”이라며 “국내 대형 항공사들이 치밀한 차별화 전략을 세워야 하는 시점”이라고 말했다.

이근평 기자 istandby4u@munhwa.com