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고콜레스테롤혈증이란 피에 기름기가 많은 고지혈증의 하나로 특히 콜레스테롤 함량이 정상수치보다 높아져 있는 상태를 지칭한다. 대부분 50대 이후에 나타나지만 최근 식생활이 서구화하며 30대 중·후반에도 고콜레스테롤혈증 상태를 보이는 경우가 많아졌다.

고콜레스테롤혈증이라고 해 당장 어떤 증세가 나타나는 것은 아니다. 문제는 고콜레스테롤혈증이 심장병이나 뇌졸중으로 이어져 생명을 앗아갈 수도 있다는 것이다. 고콜레스테롤혈증은 고혈압 및 흡연과 함께 동맥경화의 3대 위험 요인 중 하나로 꼽히고 있다. 동맥경화는 혈관에 주로 콜레스테롤이나 중성지방 등의 지방성 물질이 쌓여 혈관이 좁아지고 탄력성을 잃은 상태를 말하는데, 여기에는 관상동맥이 좁아져 생기는 관상동맥 질환(협심증, 심근경색증 등), 뇌로 가는 혈관이 좁아져 생기는 뇌경색증 및 사지로 가는 혈관이 좁아지는 말초혈관 질환 등이 있다.

그렇다고 콜레스테롤을 건강을 해치는 위험한 물질로 인식하고 무조건 낮추는 것도 잘못된 것이다. 적정 수준의 콜레스테롤은 문제가 되지 않는다. 콜레스테롤은 체내에 존재하는 지질의 일종으로 생명 유지에 꼭 필요한 물질 중 하나이다. 세포와 세포막을 구성하고, 장기 기능을 유지하는 스테로이드 호르몬으로 합성되며, 음식물 소화 흡수에 필요한 담즙산의 원료가 되기도 한다. 따라서 콜레스테롤 수치를 무조건 낮출 경우 항상 피로감과 무력감에 시달리고 면역력이 떨어져 각종 질병에 쉽게 노출된다.

이 같은 콜레스테롤이 우리 몸 속에는 두 가지 형태로 존재한다. 고밀도지단백(HDL) 콜레스테롤과 저밀도지단백(LDL)콜레스테롤이 바로 그것이다. 이중에서 저밀도 콜레스테롤이 동맥경화를 잘 일으키는 해로운 콜레스테롤이고 고밀도 콜레스테롤은 오히려 동맥경화를 막아주는 이로운 물질이라고 생각하면 된다. 성인을 대상으로 피검사를 했을 때 이들 기름기 각각의 바람직한 수치 범위는 공복상태에서, 전체(총) 콜레스테롤은 150∼220㎎/dL, 고밀도 콜레스테롤은 40㎎/dL 이상, 저밀도 콜레스테롤은 120㎎/dL 이하를 유지해야 좋다.

그러나 잘못된 식습관과 생활로 인해 콜레스테롤 함량이 지나치게 높아지면 이 같은 균형이 깨질 수가 있는데 이를 일컬어 고콜레스테롤혈증이라고 부른다. 만약 총 콜레스테롤이 220, 고밀도 콜레스테롤은 40이 안 되고 저밀도 콜레스테롤이 120을 넘어서 있다면 여러 가지 방법으로 수치를 정상으로 만들기 위해 노력하는 것이 좋다. 좋은 콜레스테롤(고밀도 콜레스테롤)의 경우 너무 낮아도 문제라서 최근에는 ‘고콜레스테롤혈증’이란 용어 대신 ‘이상지질혈증’으로도 많이 사용한다. 특히 가족 중에 심근경색이나 협심증 등의 심장병으로 일찍 사망한 사람이 있거나 당뇨병이 있는 경우, 비만한 경우, 담배를 피우는 경우, 고혈압이 있는 경우, 45세 이상의 남자이거나 55세 이상의 여자가 고콜레스테롤혈증 진단을 받았다면 치료를 적극적으로 받아야 한다. 그 외에도 총 콜레스테롤이 250 이상으로 너무 많이 높아진 경우, 저밀도 콜레스테롤이 160 이상으로 너무 높은 경우, 반대로 고밀도 콜레스테롤이 35 이하로 너무 낮은 경우, 중성지방이 300 이상으로 높은 경우에도 치료를 즉시 받는 것이 현명하다.

연구 결과에 의하면 동맥경화의 징후는 어린 나이에서부터 나타나기 시작한다고 한다. 따라서 고콜레스테롤 등의 고지혈증의 예방도 어린 나이에서부터 적절히 이루어져야 한다. 치료는 식이요법, 운동, 체중 조절 또는 혈중 지질을 올릴 수 있는 다른 동반 요인들을 교정하는 것이 우선이고 이런 방법으로 충분치 못한 경우 지질 저하 또는 개선 약물요법을 사용할 수 있다.

윤종률(가정의학) 한림대동탄성심병원 교수는 “선천적으로 콜레스테롤을 만들어내는 효소가 몸에 많아 식이요법이나 운동으로도 콜레스테롤 수치 조절이 안 될 수도 있는데, 이런 경우를 가족성 고콜레스테롤혈증이라고 하며 약물치료를 받아야 한다”고 말했다.

이경택 기자 ktlee@munhwa.com