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한천이 다이어트는 물론 각종 성인병 예방에 좋은 식품으로 각광받고 있다.

그런데 이 한천의 재료가 바로 해초인 우뭇가사리다. 우뭇가사리는 우리나라의 연안을 비롯하여 전 세계적으로 분포되어 있는 다년생 해초다. 얕은 바다를 비롯해 30m 정도의 깊은 바다 암초에도 착생 서식하고 겨울 수온이 2도 이상의 곳에서 봄부터 여름에 걸쳐 번성한다. 한국의 경우 제주와 남해에서 많은 물량이 생산되고 있다.

제주산 우뭇가사리는 우리나라 우뭇가사리 생산량의 전체 70%를 담당하며 양식이 아닌 자연산 우뭇가사리로 해녀들이 직접 제주 바다에서 채취한다. 우뭇가사리 채취는 매년 5월에서 7월에 이루어지며, 이맘때면 해녀들의 우뭇가사리 채취 모습이 제주 청정 자연과 어울려 장관을 연출하기도 한다.

우뭇가사리는 여름철 콩국에 많이 넣어먹는 ‘우무’로 가공되는데 특히 제주산이 강도(탄력)가 높고 품질이 우수하다.

한천은 우뭇가사리를 삶아 끓이는 과정을 거쳐 짜낸 응고물인 우무를 말려 만든다.우무를 자연 상태에서 얼리고 해동시켜 말리기를 반복해야 제대로 된 한천이 만들어진다. 산지 주민들에 따르면 한겨울에 햇볕을 잘 받는 곳에서 말려야 좋은 품질의 한천이 만들어진다. 완제품이 되기까지 20∼30일이 걸린다. 한천이라는 이름도 겨울철 추운 하늘 밑에서 얼려 만들었다고 해 붙여졌다. 한천은 젤리나 양갱의 원료로 많이 사용된다.

우뭇가사리는 칼슘이 풍부하고 다당류, 즉 식이섬유인 아가로스와 아가로펙틴 등을 풍부하게 함유하고 있다. 아가로스는 중성 다당류로서 젤화되는 성질이 강하고 아가로펙틴은 산성 다당류로 젤화되는 성질이 약하다.

또한 카라기난이라는 복합 다당류는 비만, 당뇨, 담석, 고혈압, 장암을 예방하고 음식물 및 장내 유독물질을 흡착시킨 후 배설된다. 제주산의 경우 한천의 질을 나타내는 아가로스의 함량이 높은 것으로 알려져 있다.

특히 한천과 다른 식물 속 식이섬유와의 사이에는 결정적인 차이가 있다고 전문가들은 말한다. 일반 식이섬유를 섭취했을 때 식이섬유는 소화흡수가 되지 않기 때문에 그대로 내려간다. 이것이 톳이나 양배추 등에 있는 일반적인 섬유질이다.

그러나 한천은 놀랄 만한 보수력(수분을 붙들고 있는 힘)을 지녀 부피가 아주 커져서 장에 들어간다. 그리고 벽을 형성, 장에서 콜레스테롤이나 당이 흡수되지 않도록 해 결과적으로 혈당이나 콜레스테롤 수치를 내려준다. 실제로 일본에서 당뇨환자 대상으로 실험한 결과 한천을 먹은 그룹의 콜레스테롤 수치가 낮아졌다.

고콜레스테롤혈증 환자에게 우뭇가사리를 권하는 것도 그 때문이다. 또 천연화장품이나 피부진정제에 우뭇가사리가 사용되는 것도 그처럼 뛰어난 보습효과를 지녔기 때문이다.

또 섬유질은 장 운동을 도와 배변활동을 촉진시키는 효과가 있다. 변비는 복통과 복부팽만감, 불쾌감 등 뿐만 아니라 잦은 소변을 유발할 수 있다. 실제로 변비를 예방하기 위해서는 일상생활에서의 적절한 섬유질 섭취가 관건이다.

한천은 이밖에 철과 구리, 아연 등을 함유하고 있다. 따라서 한천은 성장기의 어린이부터 나이 많은 성인에 이르기까지 도움을 주는 식품이라 할 수 있다. 농촌진흥청 자료를 보면 우뭇가사리로 만든 한천 100g에 단백질 2.3g, 지방 0.1g, 당질 74.6g, 칼슘 523㎎, 인 16㎎, 철분 7.8㎎ 등이 들어있다.

제주에선 이처럼 영양가가 높은 한천에 백년초, 블루베리 등을 섞은 뒤 달달한 맛을 더한 후 양갱을 만들어 관광객들로부터 큰 호응을 얻고 있다. 우뭇가사리로 만든 제주양갱은 남녀노소 모두에게 좋은 건강간식으로, 최근 여행 기념품으로 인기가 높다.

이경택 기자 ktlee@munhwa.com

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