칠레는 지진으로 역대 정권이 흔들릴 만큼 대표적인 지진 다발지역이다. 지난 2010년 2월 27일 칠레 산티아고 남서쪽 325㎞ 해역에서 발생한 규모 8.8의 지진은 700여 명의 사망자와 1만2000여 명의 부상자를 냈다. 가옥 22만 채가 붕괴되면서 최소 80만 명이 집을 잃었으며, 이로 인한 재산 피해액만 약 300억 달러(약 31조7000억 원)에 달한다. 당시의 강진은 20만 명 이상의 사망자를 낸 2010년 아이티 대지진보다 1000배 이상 강력했다는 평가를 받았고, 인근 53개 국가에 지진해일(쓰나미) 경보가 발령되면서 대륙 전체가 공포에 휩싸였다.

당시 미첼 바첼레트 칠레 대통령은 “국가 비상사태”를 선언하고 발빠른 대책마련에 나섰다. 그러나 지진이 밤중에 발생하면서 해군의 쓰나미 경보 발령이 지체됐고 주민들의 대피가 늦어져 피해가 커졌다. 또한 지진피해 복구를 위한 군대 파견이 늦어지면서 바첼레트 대통령은 퇴임 후에도 수많은 비판에 직면해야 했다. 이에 따라 지진 발생 직후 정권을 넘겨받은 세바스티안 피녜라 전 대통령은 ‘국가의 재건’이라는 숙제를 안고 임기를 시작했다.

지금까지 관측·기록된 지진 중에서 가장 규모가 큰 세계 최대의 지진도 칠레에서 발생했다. 지난 1960년 5월 22일 발생했던 칠레의 ‘발디비아 대지진’의 규모는 무려 9.5에 달했다. 이는 수소 폭탄 270개가 폭발하는 것과 같은 파급력으로, 진원지에서 1000㎞ 떨어진 지점에서도 지진을 느꼈을 만큼 강력했다. 발디비아 대지진으로 칠레에서만 6000여 명이 숨진 것으로 추정된다. 더욱이 지진으로 인한 해일이 약 6시간 만에 1만4500㎞에 달하는 태평양을 건너 일본 연안으로 밀려갔는데, 이에 따라 하와이와 일본, 필리핀에서도 각각 60여 명과 120여 명, 30여 명의 사망자가 발생했다.

1939년에도 규모 8.3의 강진이 발생했는데, 이 지진은 발디비아 대지진에 비해 규모가 작았지만 경보가 지체되고 대피가 늦어지면서 무려 2만8000여 명의 사망자를 냈다. 이밖에도 1971년 발파라이소 지역에서 발생한 규모 7.5의 지진으로 90명이 사망했고 1985년에도 발파라이소 인근 연안에서 규모 7.8의 강진이 일어나 177명이 숨졌다.

미국 지질조사국(USGS) 기록에 따르면 최근 발생한 대규모 지진 20건 가운데 18건은 환태평양 화산대에서 발생했고 이 가운데 4건이 칠레에서 발생한 것으로 드러났다. 가장 최근인 지난 3월 16일에도 규모 6.7의 지진이 발생해 10만 명의 주민이 대피하는 등 지진으로 인한 공포가 계속돼 왔다.

김다영 기자 dayoung817@munhwa.com