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저체온증은 임상적으로 체내의 중심체온이 35도 이하로 떨어진 상태를 말한다. 인체의 열 생산이 감소되거나 열 소실이 증가될 때, 또는 두 가지가 복합적으로 발생할 때 나타난다. 체온이 정상보다 낮아지면 혈액순환과 호흡, 신경계의 기능이 느려진다.

저체온증은 크게 경증, 중등도, 중증의 세 가지 범주로 나뉜다. 경증(경한) 저체온증은 심부체온이 33∼35도인 경우를 말하며, 일반적으로 떨림 현상이 두드러지고 피부에 ‘닭살’로 불리는 털세움근(기모근) 수축 현상이 일어난다. 피부 혈관이 수축해 창백해지고 입술이 청색을 띤다. 심부체온이 28도 이하가 되면 중증의 저체온증 상태가 돼 심실 세동과 같은 치명적인 부정맥이 유발돼 심정지가 일어나거나, 혈압이 떨어지며 의식을 잃게 된다. 저체온증은 기온이 아주 많이 떨어질 때 생길 것이라고 생각하는데, 기온이 영하로 떨어지기만 해도 노인이나 만성질환자는 저체온증 위험에 노출된다.

추운 환경을 만나면 인체는 정상적으로 떨림과 근육 긴장, 대사량 증가 등을 통해 체온을 유지한다. 이러한 체온 유지는 대표적으로 시상하부의 조절로 이뤄진다. 저체온증은 이 시상하부의 기능이 무력화되는 것이다. 이 같은 증상은 다양한 내분비계 질환(갑상샘 기능저하증, 부신 기능저하증, 뇌하수체 기능저하증)이 있을 때 적절한 신체대사 기능에 문제를 유발하며 가속화된다.

특히 혈관 질환이 있는 경우에는 저체온증을 더욱 조심해야 한다. 혈관이 체온 조절의 중요한 역할을 하는데, 혈관의 수축과 팽창이 제대로 이뤄지지 않고 체온 조절이 원활히 되지 않으면 저체온증이 오기 더 쉽다. 또 술이나 카페인 음료는 체온을 급격하게 떨어트리기 때문에 가급적 섭취하지 않는 것이 좋다. 혈액순환이 잘 안 돼 각종 장기에 손상이 가고, 심하면 심장마비로 사망할 수도 있다.

노인들 역시 추위로부터 몸을 보호하는 체지방이 부족하고, 대사율이 떨어져 열을 잘 만들어내지 못한다. 또 체온 유지에 어려움이 있는 여러 질환을 가지고 있는 경우가 많기 때문에 더욱 주의해야 한다.

주위에서 저체온증 환자가 발생하면 우선 열 손실을 막기 위해 추운 환경으로부터 환자를 보호해야 한다. 젖은 옷은 벗기고, 담요나 침낭으로 감싸주어야 하며 겨드랑이, 배 위에 핫팩이나 더운 물통 등을 올린다. 이런 조치를 취할 수 없다면 사람이 직접 껴안는 것도 한 방법이다. 환자의 몸을 덥히기 위해 사지보다는 머리 부위나 몸의 중심부가 따뜻해질 수 있도록 담요나 외투, 또는 가능하면 전기담요로 덮어주는 것도 좋다.

저체온증을 예방하기 위해선 적절한 수분 섭취와 고른 영양분이 있는 식사를 제때 하는 것이 중요하다. 따뜻한 물이나 단맛의 음료를 마시는 것도 체온 유지에 도움이 된다. 또 갑작스럽게 추워진 날씨는 심장에 무리를 주기 때문에 격한 운동은 삼가야 한다. 야외활동 중 몸에 오한이 느껴지는 것은 신체가 열을 잃고 있을 때 가장 먼저 나타나는 ‘경고신호’이기 때문에 즉시 실내로 들어가야 한다.

가정 내 65세 이상 노인이나 영아가 있는 경우에는 체온과 실내 온도를 자주 확인할 필요가 있다. 이와 함께 저체온증으로 의심되는 증상이 보이면 신속히 병원으로 가거나 또는 빠르게 119로 신고하는 것이 좋다.

＜도움말=홍기정 서울대 보라매병원 응급의학과 교수＞

이경택 기자 ktlee@munhwa.com